La somnolencia se refiere al fuerte deseo de dormir. Además, quienes padecen el síndrome de fatiga mental crónica también pueden presentar somnolencia. Cuando las personas experimentan la necesidad de dormir después de comer, se denomina somnolencia posprandial. Aunque es común sentirse somnoliento después de las comidas, cuando el deseo se vuelve incontrolable, es posible que se necesite una evaluación adicional.
El síndrome de piernas inquietas y el movimiento periódico de las extremidades pueden alterar el sueño nocturno y causar somnolencia durante el día. De manera similar, aquellos que sufren de apnea del sueño generalmente no logran un sueño recuperativo, lo que causa somnolencia durante el día. Esto puede ser peligroso porque predispone a las personas a tiempos de reacción lentos y confusión mental, que son factores que contribuyen a los accidentes automovilísticos. La evaluación por parte de un especialista en sueño y el tratamiento de los ronquidos pueden ayudar a minimizar los síntomas.
Otros factores que contribuyen a la somnolencia incluyen el consumo excesivo de alcohol, la fatiga y la diabetes. A veces, cuando los niveles de azúcar en sangre son anormalmente altos o bajos, pueden ocurrir episodios cercanos al sueño. Este escenario requiere atención médica inmediata porque la hiperglucemia o la hipoglucemia pueden causar coma, daño a los órganos y, a veces, la muerte. El tratamiento oportuno con reemplazo de glucosa o insulina generalmente puede evitar complicaciones, pero la evaluación y el tratamiento deben ser rápidos.
Ocasionalmente, el hipotiroidismo o la función tiroidea baja pueden predisponer a una persona a la somnolencia. Sin embargo, la somnolencia excesiva no suele ser el único síntoma de hipotiroidismo. Con frecuencia se acompaña de intolerancia al frío, estreñimiento y frecuencia cardíaca baja. Además, una tiroides de bajo funcionamiento puede producir síntomas de hinchazón de los ojos, caída del cabello y ronquera. El tratamiento con terapia de reemplazo de hormona tiroidea a menudo tiene éxito en la regulación de la función tiroidea.
A veces, los estudiantes que pasan «toda la noche» cuando estudian para los exámenes experimentan somnolencia durante el día. Aunque estos episodios suelen ser temporales, pueden interrumpir el ciclo normal del sueño. Cuantas más veces un estudiante se quede despierto toda la noche y duerma durante el día, más difícil será regular su patrón de sueño. En estos casos, se sugieren métodos de “higiene del sueño” para restaurar las rutinas del sueño. Estos métodos incluyen acostarse a la misma hora todas las noches, tomar un baño por la noche o leer antes de acostarse.
Es necesario evaluar la somnolencia prolongada para descartar afecciones médicas como diabetes, afecciones neurológicas o trastornos cerebrales. Las pruebas de diagnóstico pueden incluir tomografías computarizadas, examen de resonancia magnética, examen físico y análisis de sangre. Los análisis de sangre importantes que pueden revelar las razones del fuerte deseo de dormir incluyen un panel de tiroides, un hemograma completo y un perfil químico de la sangre. Además, las pruebas de función renal pueden ayudar a descartar insuficiencia renal, otra causa de fatiga e hipersomnolencia.