Soroche es un término boliviano que se refiere al mal de altura agudo que puede ocurrir cuando una persona pasa rápidamente del nivel del mar o cerca del nivel del mar a una región de gran altitud. Los síntomas físicos pueden aparecer porque el cuerpo recibe menos oxígeno hasta que se adapta al cambio de elevación. No todas las personas padecen soroche y los síntomas pueden ser leves o graves. Es posible que aparezcan menos señales si la elevación se aumenta gradualmente al hacer senderismo, escalar montañas o conducir por cadenas montañosas.
Al nivel del mar, el aire contiene un 21 por ciento de oxígeno. Se adelgaza a grandes alturas y el cuerpo humano necesita tiempo para adaptarse a los cambios rápidos de presión. La cantidad de tiempo necesaria para adaptarse puede depender de la temporada, la hora del día, la distancia que haya recorrido una persona y la temperatura; los síntomas pueden empeorar en climas fríos. La incomodidad del soroche generalmente desaparece en unos pocos días a medida que el cuerpo se aclimata a la altitud más alta.
Algunas personas comparan los síntomas del soroche con una resaca; sufren de dolores de cabeza, náuseas y sensación de debilidad o mareos. Pueden tener dificultad para respirar y fatigarse, pero experimentar problemas para dormir. El dolor de cabeza tiende a empeorar por la mañana y por la noche y puede aparecer como una sensación punzante en las sienes. Algunas personas pueden sentir presión en el área del pecho.
El soroche es común en ciudades de gran altitud, como Lhasa, Tibet; Cuzco, Perú; y, La Paz, Bolivia. Cuando un viajero vuela a una de estas ciudades, puede sufrir una enfermedad de altura. Los expertos desaconsejan el uso de alcohol o cualquier medicamento que ralentice la respiración si se viaja a estas regiones. Es posible que surjan algunas afecciones médicas que no se conocían anteriormente, como enfermedades cardíacas, enfermedades renales o hipertensión, cuando se produce un cambio abrupto de altitud.
Algunos de los efectos pueden evitarse visitando un lugar de menor altitud antes de viajar a una mayor altitud. Si aparecen síntomas, generalmente se recomienda descansar y evitar la actividad física intensa hasta que el cuerpo se adapte. Los médicos suelen recomendar aumentar la ingesta de líquidos y tomar medicamentos para aliviar el dolor de cabeza y el malestar estomacal. También hay medicamentos disponibles para ayudar al cuerpo a adaptarse a los cambios de altitud.
Se pueden desarrollar dos afecciones graves a partir del mal de altura que requieren atención médica de emergencia. El edema pulmonar a gran altitud se caracteriza por un pulso rápido y dificultad para respirar. Los labios del paciente pueden volverse grises o azules, y la lengua comúnmente se vuelve blanca con patrones de úlceras rojas. Esta afección se trata con oxígeno y reposo en cama.
El edema cerebral a gran altura puede causar que una persona se desoriente y se maree hasta el punto de que le resulte difícil caminar. En casos severos de soroche, él o ella pueden caer en coma o alucinar. El paciente puede sentir una sensación pulsante en el oído o en la sien, acompañada de un dolor de cabeza por presión. Este efecto secundario del soroche es poco común, pero requiere atención médica rápida.