Hay cinco tipos de esquizofrenia; paranoico, desorganizado, catatónico, indiferenciado y residual, según el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales publicado por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría. Se definen diferentes tipos de esquizofrenia y el diagnóstico se basa en los síntomas esquizofrénicos más significativos que padece el paciente en ese momento. Dado que los síntomas de la esquizofrenia pueden cambiar con el tiempo, no es raro que un diagnóstico cambie de acuerdo con los síntomas. En parte debido a estos diagnósticos cambiantes, la Asociación Estadounidense de Psiquiatría está considerando eliminar todos los tipos de esquizofrenia de la próxima edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales.
El tipo de esquizofrenia más conocido es la esquizofrenia paranoide. Como su nombre lo indica, su característica definitoria son los pensamientos persistentes de conspiración o persecución. Estos pensamientos generalmente se manifiestan en alucinaciones auditivas o voces que refuerzan la opinión del paciente de que el mundo está tratando de atraparlo. Las personas que sufren de esquizofrenia paranoide pueden parecer completamente normales la mayor parte del tiempo, y los delirios de persecución solo pueden surgir cuando están bajo estrés o presión. Muchas veces, los síntomas de la esquizofrenia paranoide se pueden tratar con medicamentos.
Si bien las alucinaciones y los delirios son un lugar común para quienes padecen esquizofrenia paranoide, son menos comunes para quienes tienen un diagnóstico de esquizofrenia desorganizada. Para este tipo de esquizofrenia, la característica más común es una desorganización del proceso de pensamiento. Esto puede manifestarse en pérdida de memoria o inestabilidad emocional. Muchas veces, el individuo mostrará emociones inapropiadas, riendo en momentos de estrés o llorando en momentos de felicidad. Sus procesos de pensamiento pueden volverse tan desorganizados y desincronizados con la realidad que los intentos de comunicarse con él o ella de manera normal pueden resultar completamente ineficaces. Es posible que incluso pierda la capacidad de hablar con claridad en algunos casos.
Se sabe que los esquizofrénicos catatónicos se comportan de una manera que casi podría describirse como bipolar. Alguien con esta forma fluctuará con frecuencia entre períodos de catatonia severa, en los que es casi incapaz de moverse, y períodos en los que no deja de moverse. A menudo, los estados catatónicos involucran posiciones corporales inusuales o incluso dolorosas que pueden incluir movimientos inusuales de las extremidades o contorsiones faciales. La esquizofrenia catatónica también puede manifestarse en ecolalia y ecopraxia, donde una persona imita lo que otra dice o hace.
La esquizofrenia indiferenciada se suele dar como diagnóstico cuando el comportamiento de un paciente no encaja en el diagnóstico de los otros tres tipos de esquizofrenia. Por lo general, esta persona cambiará entre los otros tipos de esquizofrenia, presentando síntomas catatónicos un día y síntomas paranoides al día siguiente. Un diagnóstico de esquizofrenia residual suele ser un diagnóstico secundario que se da después de que desaparecen los principales síntomas de la esquizofrenia, ya sea por cambios ambientales o por la prescripción de antipsicóticos. La persona diagnosticada todavía puede tener síntomas de la enfermedad, pero estos disminuyen mucho, por lo general hasta el punto en que el paciente ya no se ve como una amenaza para sí mismo o para los demás.