La subrogación comercial es el proceso en el que una persona o una pareja paga una tarifa a una mujer a cambio de que lleve y dé a luz a un bebé. Al nacer, el niño se entrega a la persona o la pareja, ya sea en forma privada o mediante un proceso de adopción legal. Las parejas con problemas de fertilidad, las parejas del mismo sexo y las personas solteras que desean ser padres son los tipos más comunes de personas que buscan madres sustitutas. Algunas celebridades, como Robert De Niro, Kelsey Grammer y Sarah Jessica Parker, han utilizado sustitutos en 2009.
Las madres sustitutas pueden quedar embarazadas a través de relaciones sexuales que pueden involucrar o no a los padres del niño. Otros contratos de gestación subrogada implican inseminación artificial, ya sea en una clínica o en casa. La fertilización in vitro, un método en el que los óvulos se fertilizan con esperma fuera del útero y luego se implantan en la madre, es menos común para las madres sustitutas debido al costo involucrado, pero es un método posible.
En los Estados Unidos y muchos países europeos, el tema de la subrogación comercial a menudo es objeto de un gran escrutinio por parte de los gobiernos locales y federales. Algunos estados de EE. UU. Prohíben por completo los contratos de subrogación, mientras que otros los permiten con ciertas restricciones. La subrogación es legal en Inglaterra, pero las agencias que cobran una tarifa por encontrar una madre sustituta no lo son. A partir de 2010, la gestación subrogada era completamente ilegal en Francia, Alemania, Noruega, Italia y varios otros países, independientemente de si es con fines de lucro o no. Las leyes estrictas en estos países desarrollados han llevado a un aumento de la subrogación internacional en países menos desarrollados, como India, que legalizó la subrogación comercial en 2002.
En los Estados Unidos, a muchas madres sustitutas se les paga decenas de miles de dólares por tener un bebé. La pareja o la persona que paga a la madre también puede pagar sus gastos médicos y proporcionarle otra compensación no monetaria, como transporte y comida. En India, el costo de una madre sustituta es mucho menor, y la gestación subrogada internacional puede permitir que las personas que desean tener un bebé eviten muchas de las restricciones legales comunes en América del Norte y Europa.
Los países que han declarado ilegal la subrogación comercial suelen citar razones éticas para la decisión. Algunos ven pagar por una madre sustituta como alquilar o comprar el cuerpo humano o una vida humana. Los defensores de los acuerdos de gestación subrogada sostienen que el proceso es mutuamente beneficioso, ya que permite que la madre embarazada gane dinero, al tiempo que proporciona un hijo a personas que de otro modo no podrían experimentar la paternidad.