La suspensión de la incredulidad, o la suspensión voluntaria de la incredulidad, es un elemento importante en el drama y la narración. Se refiere a una audiencia que se involucra emocionalmente en la historia a pesar de saber con certeza que en realidad no está sucediendo. En efecto, la audiencia acepta implícitamente pretender que la realidad de la historia es la única realidad. Para ayudar a lograr este efecto, el narrador debe crear personajes convincentes y tramas apasionantes. La historia en general puede ser fantástica o incluso imposible, pero mientras siga siendo entretenida y coherente internamente, la audiencia la aceptará con entusiasmo como plausible.
La narración exige cierta licencia de su audiencia. No importa cuán realistas sean los medios para retratar la historia, todos, excepto los niños más pequeños, saben que es un trabajo creativo. Involucrar la imaginación requiere una decisión consciente por parte de la audiencia de ignorar el escepticismo habitual de la mente racional. En 1817, el poeta Samuel Taylor Coleridge acuñó la frase “suspensión voluntaria de la incredulidad” para describir este fenómeno. Si bien puede parecer obvio, la creación exitosa de arte y entretenimiento depende de su existencia.
En la crítica, el término se usa a menudo de manera negativa. Como la suspensión de la incredulidad es un concepto básico que todas las historias deben lograr, los críticos a veces acusan a un escritor o cineasta de fallar en esto. Por lo general, esto significa que la historia era absurda, se contradecía o tenía personajes haciendo cosas que la gente real probablemente no haría. Incluso si los personajes tienen habilidades imposibles o viven en un mundo imposible, deben comportarse de manera realista. Esto permite a la audiencia simpatizar con ellos, otro elemento esencial de una buena narración.
También se aplica un principio opuesto. La suspensión de la incredulidad es más fácil si la historia es muy entretenida. Las series de películas de Star Wars y James Bond, por nombrar solo dos ejemplos, son famosas por enfatizar los efectos divertidos y llamativos sobre los detalles realistas. Cada década, numerosas películas alcanzan el estatus de éxito de taquilla al impresionar al público con efectos especiales de vanguardia. Los efectos realistas permiten a las audiencias de todo el mundo aceptar de buen grado las fantásticas historias. Sin embargo, es posible que los críticos profesionales, que habitualmente ven muchas de estas películas, no se apresuren a suspender su incredulidad.
La coherencia interna es otro aspecto importante para la suspensión de la incredulidad. Si bien una historia puede estar llena de fenómenos fantásticos, debe obedecer las reglas establecidas en la propia historia. Los personajes muertos no pueden volver a la vida, por ejemplo, a menos que la historia haya establecido previamente cómo es posible. El uso excesivo de dispositivos tan poco realistas, especialmente en los cómics y las películas, se ha vuelto tan común que muchos corren el peligro de convertirse en clichés. Los dispositivos de trama inconsistentes o poco realistas pueden hacer que la historia en general sea increíble; para una audiencia moderna, la suspensión de la incredulidad puede ser algo frágil.