«Sensei» es un honorífico japonés que equivale aproximadamente a «caballero» o «Sr.» en inglés, aunque los japoneses se refieren tanto a hombres como a mujeres como «sensei». Este honorífico se usa como una señal de respeto hacia alguien que es considerado maestro, mentor o autoridad. Los practicantes de formas de arte nativas de Japón pueden dirigirse a sus instructores como «sensei», sean o no japoneses sus profesores.
Este término puede significar «maestro» o «maestro». Los abogados, médicos y maestros reciben este honorífico, y el término también se usa para describir a alguien que ha alcanzado un alto nivel de habilidad en las artes, o alguien que es considerado una autoridad en una forma de arte como la música, la danza. , pintura o poesía. Muchos artistas y artesanos expertos en Japón también son profesores, lo que hace que el término sea especialmente apropiado. En disciplinas como las artes marciales y la práctica religiosa, este término se usa para referirse a individuos e instructores de alto rango, y el uso más extendido de este honorífico fuera de Japón es en las artes marciales, donde la gente se refiere a un instructor o mentor como un sensei. .
Japón tiene una cultura con muchas reglas y convenciones sociales muy complejas que gobiernan el uso de términos como «sensei», además de regular las reglas de comportamiento. Los honoríficos y otras marcas de respeto son muy importantes para muchos japoneses, especialmente para las personas mayores y las personas de familias más tradicionales.
Los viajeros en Japón deben tomar nota de cómo se presenta a las personas y cómo se dirigen a ellas. Si a un visitante se le presenta «Sensei Natsume», por ejemplo, debe usar «Sensei» o «Sensei Natsume» al dirigirse a esta persona, a menos que se le invite a hacer lo contrario. Seguir el modelo de otras personas causará una impresión positiva en los anfitriones japoneses, suavizando las interacciones sociales. Esto hace que sea mucho más fácil hacer negocios en Japón o tener la oportunidad de acceder a experiencias exclusivamente japonesas que pueden mostrarse a personas ajenas con gran desgana.
Alcanzar el honor de ser llamado sensei generalmente incluye ascender a un nivel de alto estatus social, pero no todos los que se encuentran en una posición socialmente poderosa son sensei. Por ejemplo, los empresarios que dirigen las grandes corporaciones son tratados con respeto, pero no son considerados senseis. Muchos japoneses también son muy sensibles al uso del término en referencia a figuras públicas populares. El término también puede usarse con una nota de sarcasmo en algunos casos, para indicar que alguien tiene una opinión personal exagerada de sí mismo.