La tela impermeable es una tela natural o sintética que ha sido recubierta con una sustancia para repeler el agua. Las sustancias impermeabilizantes comunes incluyen poliuretano, cloruro de polivinilo, silicona y cera. El término «impermeable» se aplica solo a la tela, no a toda la prenda. Incluso si una tela es completamente impermeable, las costuras deben sellarse o pegarse con cinta adhesiva y las cremalleras deben tener solapas de tormenta, o la prenda es simplemente resistente al agua.
En la mayoría de los casos, la tela impermeable está sujeta a pruebas de laboratorio y debe cumplir con los estándares de la industria. Una prenda impermeable a menudo se etiquetará con una calificación que indica la cantidad de líquido a la que se puede someter la prenda en 24 horas antes de que el usuario se moje. Por ejemplo, una chaqueta de lluvia con calificación de «20K» puede soportar 20,000 milímetros de lluvia antes de que falle la impermeabilización. Una calificación de 20K se considera excelente y generalmente es costosa. Las clasificaciones de 5K y 10K son más comunes, especialmente para equipos de lluvia no especializados y económicos.
Las telas tejidas con un revestimiento impermeable tienen millones de poros diminutos, aproximadamente 1/20 del tamaño de una gota de lluvia pero mucho más grandes que una molécula de vapor de agua. Estos poros permiten que el calor y la humedad del cuerpo escapen mientras mantienen el agua líquida como la lluvia. Esta transpirabilidad también se puede clasificar, en gramos de vapor de agua por metro cuadrado por 24 horas. Por ejemplo, una calificación de transpirabilidad de 25K significa que una prenda puede permitir que 25,000 gramos de vapor de agua pasen a través de un metro cuadrado de la tela en un período de 24 horas.
El cloruro de polivinilo y el poliuretano se pueden convertir en ropa ellos mismos, sin respaldo de tela. Dichas prendas son impermeables, pero no permiten que la piel respire. Esto a menudo se soluciona incorporando respiraderos o cremalleras en las axilas en el diseño de la prenda.
La silicona y el teflón se consideran recubrimientos muy efectivos para tejidos impermeables. Forman una barrera eficaz contra la humedad sin cambiar el aspecto o la sensación del tejido original, y también preservan la capacidad de absorción de humedad del material. El caucho y la cera rara vez se usan para recubrir telas impermeables porque cambian la apariencia del material y la exposición a los elementos puede hacer que se agrieten y se derritan.
Una vez dañada, la membrana impermeable de un tejido no puede repararse. Las prendas impermeables de mayor calidad también tienen un acabado “repelente al agua duradero” (DWR) que tiende a desgastarse mucho antes de que la membrana se rompa, pero hay aerosoles disponibles que restaurarán el acabado y permitirán que el agua se filtre en lugar de empaparse. los artesanos también han utilizado aerosoles para impermeabilizar material en el hogar con diversos grados de éxito.