La televisión digital por satélite se emite desde un satélite situado en órbita alrededor de la Tierra. Un propietario que se suscribe al servicio debe colocar una antena parabólica afuera que capta la señal y la entrega a la casa. Los suscriptores pueden recibir todos los principales canales nacionales y canales premium, aunque los canales locales a veces son difíciles de recibir.
Los satélites que envían las señales digitales se encuentran a unas 22,200 millas (35,730 km) sobre la Tierra. Se mueven con la Tierra, para permanecer constantemente en la misma posición con respecto al suelo. Esta órbita se conoce como geosincrónica. Los satélites reciben la señal inicial de un centro de transmisión en la Tierra y luego la envían de regreso a las antenas parabólicas de los suscriptores. Luego, la señal de satélite digital se procesa a través de los receptores domésticos de los abonados y se envía al televisor para su visualización.
El receptor es una pieza clave del equipo, porque el código enviado desde el satélite está encriptado. Sin cifrado, cualquiera podría comprar una antena parabólica del mercado negro y conectarla a su televisor para recibir un servicio gratuito. El video primero se comprime y luego se encripta, un proceso que tiene lugar en el punto de transmisión inicial en tierra. Cuando la señal se envía desde el plato al receptor, el receptor descomprime e interpreta la señal. El receptor solo puede interpretar la señal correctamente si el proveedor de servicios la ha programado con los códigos de seguridad correctos.
Algunos fabricantes de equipos informáticos ofrecen tarjetas de televisión digital por satélite que se pueden instalar en las computadoras. Afirman que estas tarjetas pueden recoger y descifrar las señales de un proveedor de televisión por satélite sin cargo, excepto el precio de compra inicial. Estas tarjetas esencialmente piratean la señal y no se recomiendan debido a sus implicaciones legales.
El principal competidor de la televisión digital por satélite es el servicio de cable. Hay algunas ventajas y desventajas del servicio de satélite digital que deben tenerse en cuenta para alguien que desee suscribirse. La principal ventaja es la disponibilidad. Muchas áreas rurales no tienen acceso al servicio de cable digital, pero no tienen problemas para recibir la amplia variedad de estaciones disponibles a través de la televisión digital por satélite. La principal desventaja son los cortes relacionados con el clima. Dado que la señal depende de una transmisión procedente del cielo, el servicio es vulnerable a cortes e interrupciones durante el mal tiempo.
Al igual que el cable digital, los receptores de televisión por satélite digital pueden tener la capacidad de grabar programas. Muchos también pueden pausar o rebobinar la televisión en vivo tal como lo hace un sistema de grabación de video digital (DVR) con cable digital. Para recibir los canales de alta definición (HD) a través del receptor, el suscriptor debe tener un televisor HD, al igual que con el cable.