La teoría de las políticas públicas es el estudio o la discusión de las políticas públicas. La política pública en sí misma incluye cualquier política que tenga que ver con el público, a nivel de gobierno federal, estatal o local. Este campo de estudio implica observar, analizar y, a menudo, comparar la política pública real con la teoría, en lugar de participar realmente en la creación de la política. Debido a que la teoría no es igual al conocimiento o la información fáctica, es un estudio imperfecto que a menudo implica debate y, a veces, controversia.
Este tipo de estudio a menudo está diseñado e integrado en cursos universitarios diseñados para estudiantes de pregrado, posgrado y doctorado. El número de cursos, así como la disponibilidad, realmente depende de la institución o universidad. Algunas universidades tienen un número limitado de cursos de políticas públicas, mientras que otras tienen departamentos completos dedicados al tema.
Los estudiantes que buscan un título en ciencias políticas, gobierno, relaciones internacionales, administración pública o políticas públicas casi siempre deben inscribirse y aprobar un curso de teoría de políticas públicas. Otras áreas de estudio que requieren o se beneficiarían de una comprensión sólida de este tema incluyen estudios de derecho, economía y ciencias sociales. Antes de matricularse en un curso de teoría, resulta útil tener antecedentes en la historia y una comprensión del sistema político local o nacional respectivo.
Algunas de las áreas que se pueden cubrir en un curso incluyen teorías históricas, así como conceptos teóricos más recientes. Las universidades a menudo dividen los estudios de teoría de las políticas públicas en períodos de tiempo, lo que les brinda a los estudiantes una mirada más cercana a los pensadores conocidos de un período de tiempo particular. Por ejemplo, los primeros estudios podrían centrarse en Maquiavelo, Sócrates y Platón. Otros cursos pueden incluir teoría y observaciones sobre políticas públicas de científicos políticos más recientes.
Las oportunidades profesionales en políticas públicas son numerosas. Un doctorado en una disciplina similar, así como la experiencia en la investigación y publicación de artículos académicos sobre el tema, probablemente prepararían a una persona para trabajar como profesor en este campo. Aunque una persona no necesita necesariamente una formación o educación en la teoría, es útil.
A menudo se habla de la teoría de las políticas públicas, pero con mayor frecuencia se encuentra en forma escrita. Todos los años se publican libros completos, tanto libros de texto escolares como para la población en general. Las revistas académicas, como Journal of Public Administration, Research & Theory, brindan a los investigadores y profesores la oportunidad de ser publicados y compartir sus propias teorías sobre este importante tema. Además, hay sitios web dedicados a la discusión de políticas públicas y las teorías que apoyan o no están de acuerdo con las políticas y leyes por las que se rige la gente.