La deuda pública, que a veces también se denomina deuda pública, es todo el dinero adeudado en un momento dado por cualquier rama del gobierno. Abarca la deuda contraída por el gobierno federal, el gobierno estatal e incluso el gobierno municipal y local. Es, en efecto, una extensión de la deuda personal, ya que los individuos constituyen el flujo de ingresos del gobierno. La deuda pública se acumula con el tiempo cuando el gobierno gasta más dinero del que recauda en impuestos. A medida que un gobierno se involucra en más gastos deficitarios, la cantidad de deuda aumenta.
Muchos tipos diferentes de deuda componen la deuda pública. Gran parte de ella es deuda externa, que es dinero que el gobierno debe a prestamistas extranjeros, ya sea en forma de organizaciones internacionales, otros gobiernos o grupos como fondos soberanos, que invierten en bonos del gobierno. La deuda pública también está compuesta por deuda interna, donde los ciudadanos y grupos dentro del país prestan dinero al gobierno para que continúe operando. En cierto modo, esto se parece mucho a prestarse a uno mismo, ya que, en última instancia, la responsabilidad recae en las mismas personas que prestan dinero.
Los gobiernos con economías fuertes, que gozan de buena confianza en el mundo, pueden recaudar fondos emitiendo sus propios valores, generalmente llamados bonos del gobierno. Individuos, otras naciones y grupos compran estos bonos, y el gobierno promete devolverlos a una determinada tasa de interés, por lo general bastante buena. Los gobiernos menos robustos, que no tienen la confianza del mundo para poder emitir bonos y esperan que la gente los compre, pueden recurrir a instituciones internacionales, o incluso a bancos normales, para otorgarles préstamos, generalmente a tasas menos favorables.
Algunas personas usan el término deuda pública para referirse no solo al dinero directamente adeudado en forma de valores que pueden ser cobrados por un gobierno, sino también al conjunto de dinero adeudado en forma de servicios y pagos prometidos. Por ejemplo, los pagos de pensiones que el gobierno puede adeudar a sus empleados, o los contratos que el gobierno ha celebrado pero que aún no ha pagado, también pueden incluirse en algunos cálculos.
Este tipo de deuda generalmente se desglosa no solo por una división interna y externa, sino también por la duración del préstamo otorgado. Se prevé que la deuda pública a corto plazo dure solo uno o dos años, por lo que la tasa de rotación es bastante alta. La deuda a largo plazo está diseñada para durar más de diez años, y algunas duran mucho más que eso. La deuda a medio plazo tiene una duración de entre tres y diez años.
Como ocurre con toda la deuda, la deuda pública a veces se incumple y esto puede complicarse mucho. Las organizaciones supranacionales, sobre todo el Fondo Monetario Internacional, tienen un gran poder otorgado por la comunidad internacional para garantizar que las naciones no incurran en incumplimiento y para tomar el control de una serie de cuestiones financieras si parece que lo harán. En niveles inferiores al nivel nacional, esta deuda suele estar garantizada por la nación de la que forma parte el gobierno local o regional. Entonces, si un estado o municipio incumpliera con su deuda, ese costo sería absorbido por el propio país. En la década de 1960, por ejemplo, la ciudad de Nueva York quebró efectivamente, y tanto el estado de Nueva York como el gobierno federal de los Estados Unidos debieron ayudar a rescatarla.