Las pruebas tradicionales de cociente de inteligencia (CI) miden las habilidades analíticas de un sujeto en áreas como el razonamiento lógico y la competencia matemática. Si bien la puntuación de CI resultante suele ser el punto de referencia para evaluar la inteligencia de un individuo, este número solo puede predecir una fracción de la verdadera funcionalidad de la persona. La teoría triárquica de la inteligencia aborda esta deficiencia agregando inteligencias creativas y prácticas para estimar el potencial real de un individuo.
Para algunos, el aspecto de la teoría triárquica de la inteligencia que es más probable que mida el éxito en la vida es la inteligencia contextual. A menudo llamada inteligencia práctica o sentido común, la inteligencia contextual es la adquisición de información y habilidades que se necesitan durante la vida diaria de un individuo. En resumen, es la capacidad de una persona para aplicar su conocimiento al mundo real. Las personas con «astucia callejera» suelen ser muy inteligentes contextualmente.
Según los estándares de la teoría triárquica de la inteligencia, un profesor de meteorología que no lleve un paraguas en un día lluvioso probablemente tendría un coeficiente intelectual superior al promedio pero carecería de inteligencia práctica. Es probable que el profesor pueda analizar las condiciones atmosféricas y luego razonar lógicamente que la precipitación es probable. Sin embargo, al no llevar un paraguas, él o ella demostraría una incapacidad para aplicar sus conocimientos con sensatez.
La faceta de la inteligencia experiencial de la teoría triárquica de la inteligencia puede verse como el puente entre el pensamiento analítico y práctico. La creatividad permite a un individuo tomar la información adquirida y adaptarla a nuevas situaciones. Como tal, las personas con alta inteligencia creativa suelen ser muy adaptativas y con visión de futuro. Estos individuos se pueden encontrar a menudo en industrias como la música, la publicidad y el periodismo.
La inteligencia creativa tiende a ser altamente especializada y con frecuencia se puede vincular a otros aspectos de la teoría triárquica. Los escritores, por ejemplo, tienden a tener una gran creatividad además de puntajes elevados en las partes verbales de las pruebas de inteligencia analítica. Por el contrario, los inventores suelen ser dotados tanto en la práctica como en la experiencia. Se teoriza que la presencia de inteligencia creativa puede explicar la aparición del savantismo dentro de grupos de individuos que han sido etiquetados como severamente discapacitados intelectual y funcionalmente.
La teoría triárquica de la inteligencia ha soportado un escrutinio muy riguroso. En muchas comunidades psicológicas, la creatividad se considera un rasgo de la personalidad más que un proceso intelectual y una aptitud práctica o una habilidad de adaptación. Incluso entre sus defensores, algunos piensan que la teoría está limitada por la exclusión del cociente de inteligencia emocional.