La terapia ambiental es un campo amplio y diverso de la medicina alternativa. En esencia, está la idea de que una gran cantidad de enfermedades y problemas de salud en el mundo contemporáneo son el resultado de toxinas ambientales. Las técnicas de la terapia ambiental, además de simplemente trasladar a un paciente a una ubicación diferente, implican tanto la desintoxicación del cuerpo internamente como la limpieza del medio ambiente externamente.
Muchas personas en el mundo de hoy tienen condiciones médicas asociadas por algunos con el medio ambiente moderno en sí. Las personas que estudian medicina ambiental identifican estas condiciones como resultado de un complejo amorfo de toxinas, alérgenos, estrés, alimentos procesados y otros tipos de estímulos para los cuales la evolución no ha preparado al cuerpo humano. Atribuyen cosas como alergias crónicas, fatiga crónica, asma, fibromialgia y, como era de esperar, el síndrome del edificio enfermo a estos factores ambientales en lugar de a un déficit genético o parásito específico.
El medio principal por el cual la terapia ambiental intenta tratar estas condiciones es la desintoxicación. Los diferentes tipos de terapeutas ambientales tienen diferentes técnicas para la desintoxicación, algunas de las cuales están más científicamente justificadas que otras. Un tipo de enfoque común implica limpiar el tracto gastrointestinal con laxantes, enemas y dietas especiales destinadas a purificar el cuerpo. Se reconoce que estas técnicas pueden tener efectos secundarios, incluidos dolores y fatiga.
El tipo de terapia ambiental que reciben las personas depende en gran parte del médico responsable de su tratamiento. Hay algunas instituciones, como el Colegio Estadounidense de Medicina Ocupacional y Ambiental y el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, que están estrechamente asociadas con los campos médicos y científicos convencionales. La Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York tiene un Departamento de Medicina Ambiental desde 1947. También es posible recibir terapia ambiental de personas que se separan de la práctica científica y académica convencional. La medicina tradicional china y la homeopatía caen bajo el paraguas de la medicina ambiental.
Por lo tanto, la terapia ambiental se extiende a ambos lados del límite entre la medicina convencional y la alternativa. A diferencia de las enfermedades producidas por causas genéticas relativamente obvias, las enfermedades resultantes de factores ambientales son extremadamente difíciles de comprender de una manera rigurosamente científica. El proceso de controlar experimentos o recopilar grandes conjuntos de datos se ve frustrado por la particularidad y la difusión de las situaciones a las que responde la terapia ambiental.