La terapia ambulatoria es una forma de tratamiento terapéutico que se ofrece a personas que no necesitan ser hospitalizadas. Se pueden ofrecer varios tipos de terapia de forma ambulatoria, incluida la atención psicológica, física y posquirúrgica. A muchos pacientes les gusta este tipo de tratamiento porque les permite recibir la atención médica necesaria mientras permanecen en casa y evitan los costos asociados con la estadía en el hospital a tiempo completo. También le permite al paciente vivir una vida relativamente normal, simplemente apartando tiempo para asistir a sesiones de terapia mientras trabaja, pasa tiempo con la familia y socializa con amigos.
Por el contrario, la terapia para pacientes hospitalizados se ofrece a las personas mientras están hospitalizadas. Las personas generalmente son hospitalizadas para recibir terapia porque requieren una atención de apoyo extensa, y eventualmente se gradúan a la terapia ambulatoria una vez que han mostrado un progreso significativo. En la terapia psicológica, por ejemplo, alguien puede ser hospitalizado por angustia mental y participar en muchas sesiones de terapia hospitalaria tanto solo como en grupos. Una vez que el paciente se hubiera estabilizado, podría ser dado de alta y regresar periódicamente para recibir tratamiento ambulatorio.
Se pueden ofrecer muchos tipos de atención médica para pacientes hospitalizados y ambulatorios, según las necesidades del paciente. La frecuencia de las sesiones varía, según el caso del paciente. Por ejemplo, la persona puede asistir a una sesión de asesoramiento psicológico una vez a la semana o tomar una hora de fisioterapia todos los días para trabajar en la recuperación de un accidente. El número de sesiones también puede variar a medida que cambia la situación del paciente, con el individuo y el proveedor de atención discutiendo regularmente las necesidades del paciente y la efectividad del tratamiento terapéutico actual.
En muchos casos, la terapia se ofrece en un centro especial que cuenta con el equipo necesario para el tratamiento ambulatorio. La fisioterapia, por ejemplo, puede requerir el uso de un gimnasio. En algunos casos, sin embargo, se ofrece a los pacientes en el hogar por proveedores de atención que pueden viajar. Las visitas domiciliarias pueden ser más cómodas para el paciente, así como más convenientes.
Por lo general, la terapia ambulatoria es menos costosa que la terapia hospitalaria, porque no implica hospitalización, aunque la atención domiciliaria tiende a ser más costosa. Requiere más esfuerzo por parte del paciente, ya que la persona organiza el transporte a las sesiones de terapia y se compromete a asistir a las sesiones con regularidad. El apoyo de amigos y familiares es a menudo una parte importante de un programa de terapia exitoso, que puede ser agotador en situaciones en las que los pacientes requieren un tratamiento a largo plazo.