La terapia cognitiva para la depresión es un tipo de psicoterapia que generalmente pide a los pacientes que consideren cómo sus patrones de pensamiento podrían estar influyendo en su estado de ánimo. Las terapias cognitivas para trastornos mentales como la depresión provienen de la teoría cognitiva de la depresión, que es que muchas personas se deprimen debido a pensamientos negativos frecuentes. La terapia cognitiva para la depresión generalmente pide a los pacientes que analicen sus pensamientos y sus reacciones emocionales a esos pensamientos, con la ayuda y orientación de un terapeuta. La terapia puede ayudar a los pacientes a reemplazar los pensamientos negativos por otros más positivos, y también puede ayudar a los pacientes a realizar cambios de comportamiento que proporcionen experiencias positivas y refuerzo positivo. La terapia cognitiva para la depresión se considera bastante eficaz para tratar la depresión leve, moderada y grave, se combine o no con el uso de medicamentos antidepresivos.
Muchos psicólogos cognitivos creen que los patrones de pensamiento suelen predecir el estado de ánimo. De acuerdo con la teoría cognitiva de la depresión, las personas que experimentan en gran medida pensamientos positivos generalmente disfrutarán de una mayor sensación de bienestar y buen humor. Sin embargo, las personas que experimentan en gran medida pensamientos negativos pueden comenzar a sufrir depresión. La mayoría de los psicólogos cognitivos creen que es normal tener pensamientos negativos ocasionales. La depresión ocurre con mayor frecuencia cuando los pensamientos negativos se vuelven habituales para un paciente y ocurren automáticamente. A menudo, es posible que el propio paciente ni siquiera sea consciente de la naturaleza negativa de muchos de sus pensamientos.
Los terapeutas que utilizan terapias cognitivas para la depresión creen que la depresión se puede tratar reduciendo la frecuencia de pensamientos negativos, y a menudo erróneos, en el paciente deprimido. El terapeuta generalmente le pide al paciente deprimido que examine sus procesos de pensamiento durante los períodos de estado de ánimo depresivo. El terapeuta generalmente le pedirá al paciente que proporcione evidencia de que los pensamientos negativos pueden no ser estrictamente ciertos. Una vez que el paciente ha descubierto evidencia para contradecir un pensamiento negativo en particular, el terapeuta puede ayudar al paciente a desarrollar un pensamiento más positivo que se puede utilizar para reemplazar el pensamiento negativo. La terapia cognitiva para la depresión generalmente pide a los pacientes que controlen sus pensamientos y reemplacen los pensamientos negativos por positivos siempre que sea posible.
La mayoría de los psicólogos cognitivos también piden a los pacientes que modifiquen su comportamiento y reacciones ante situaciones que pueden provocar depresión. La mayoría de las personas que sufren de depresión experimentan los sentimientos más fuertes de estado de ánimo depresivo durante determinadas circunstancias o en determinados momentos del día. Los terapeutas a menudo trabajan con sus pacientes para desarrollar reacciones positivas y beneficiosas a estas situaciones. De esta forma, los pacientes pueden mejorar sus propias circunstancias y disfrutar de experiencias más positivas, incluso en situaciones y circunstancias que antes solían empeorar el estado de ánimo.
Si bien el proceso de la terapia cognitiva para la depresión puede ser lento, se cree que es muy eficaz. Los pacientes que experimentan depresión leve a moderada a menudo experimentan una remisión de los síntomas con la terapia cognitiva sola. Los pacientes con depresión más grave también pueden beneficiarse, aunque es posible que también necesiten emplear medicamentos antidepresivos. Los psicólogos creen que los pacientes que se someten a terapia cognitiva para la depresión, con o sin el uso simultáneo de medicamentos, generalmente tienen un riesgo mucho menor de recaída que los pacientes que eligen tratar la depresión solo con medicamentos o con una terapia de conversación más tradicional.