La terapia de esquemas o terapia cognitiva centrada en esquemas es un tipo de psicoterapia o terapia de conversación que está relacionada con la terapia cognitivo-conductual. A menudo se usa para tratar a pacientes con trastornos de personalidad o múltiples problemas graves de salud mental, que históricamente han sido difíciles de tratar, así como a pacientes para quienes otros tipos de terapia han sido ineficaces. Este tipo de terapia es estructurada y directiva, e históricamente ha producido buenos resultados para muchos pacientes.
El concepto de esquemas y, en particular, los primeros esquemas desadaptativos es fundamental para la terapia de esquemas. Los esquemas son patrones de pensamiento y creencias profundamente arraigados y omnipresentes que pueden perturbar seriamente la vida de una persona si son negativos. Son muy difíciles de cambiar o incluso de reconocer, ya que impregnan la vida de un paciente en muchas áreas diferentes y forman parte de la columna vertebral de las opiniones del paciente sobre sí mismo y la vida. Estos se desarrollan con mayor frecuencia en la infancia, en cuyo caso se denominan esquemas de mala adaptación tempranos, aunque también pueden desarrollarse más adelante en la vida.
En la teoría de esquemas, estos patrones de pensamiento son la razón por la que algunas personas persisten en patrones de comportamiento repetitivos, destructivos y desadaptativos hacia sí mismos y en sus relaciones con otras personas. Por ejemplo, un paciente con un esquema sobre el fracaso puede creer que fracasará en el trabajo, en las relaciones románticas y como padre, y que el fracaso es inevitable y merecido. La gente se enfrenta a esto de tres maneras según la teoría de esquemas: se entrega a él y acepta situaciones que lo respaldan, evita encontrarse con situaciones que se relacionan con él o lo compensa en exceso, a menudo con hostilidad.
A través de la terapia de esquemas, el terapeuta y el paciente trabajan para identificar y cambiar los esquemas de mala adaptación del paciente. Hay tres etapas en la terapia de esquemas: evaluación, conciencia y cambio de comportamiento. Los pacientes primero descubren sus esquemas a través de cuestionarios y conversaciones exploratorias, luego aprenden a reconocer incidencias en la vida diaria y ven cómo estos problemas tienen un impacto en ellos. Finalmente, aprenden cómo hacer cambios que desafían el esquema y desarrollan actitudes y habilidades de afrontamiento positivas.
A diferencia del tratamiento a corto plazo que aborda un solo problema de comportamiento o ayuda a un paciente a recuperarse de una crisis de salud mental, la terapia de esquemas está destinada a personas que han tenido luchas de por vida. La terapia de esquemas es un tipo de terapia estructurada en la que el paciente y el terapeuta interactúan y siguen ciertos pasos que demuestran el progreso del paciente hacia la superación de patrones negativos. Esto es diferente a otros tipos de terapia, como el psicoanálisis, donde el terapeuta es principalmente un oyente pasivo.