El término «terapia extracorpórea» se utiliza para describir cualquier tipo de tratamiento médico que se lleva a cabo fuera del cuerpo, aunque no necesariamente sin algún tipo de procedimiento invasivo. La mayoría de los tratamientos extracorpóreos están relacionados con el sistema circulatorio, lo que implica la extracción y el tratamiento de la sangre y luego el retorno posterior de esa sangre al cuerpo. Este término también se usa a veces, aunque de manera incorrecta, para describir tratamientos externos que causan un efecto en el cuerpo.
Los procedimientos circulatorios clasificados como terapia extracorpórea incluyen: plasmaféresis, hemodiálisis y circulación sanguínea asistida, entre otros. Todos estos procedimientos implican el uso de maquinaria para bombear sangre fuera del cuerpo, procesarla y luego devolverla al cuerpo, y se utilizan para tratar una variedad de afecciones.
La circulación sanguínea asistida se utiliza específicamente en cirugía para asumir las funciones del corazón en los procedimientos cardíacos. La plasmaféresis implica la filtración de plasma de la sangre y generalmente se usa para afecciones autoinmunes. Dependiendo de la afección y del paciente, el plasma puede tratarse y devolverse o reemplazarse. La hemodiálisis se usa para filtrar la sangre durante la insuficiencia renal, reemplazando los riñones defectuosos y filtrando sustancias nocivas en la sangre.
Las personas también describen la litotricia extracorpórea por ondas de choque, un procedimiento utilizado para tratar los cálculos renales, como terapia extracorpórea. Esta clasificación es técnicamente incorrecta, ya que aunque la máquina que se utiliza para generar las ondas de choque está fuera del cuerpo, actúa sobre los cálculos renales dentro del cuerpo, rompiéndolos para que puedan pasar a través del tracto urinario. Las terapias de ondas de choque también se utilizan experimentalmente en el tratamiento de algunas otras afecciones médicas y, en todos los casos, las ondas de choque están diseñadas para penetrar en el cuerpo, por lo que la terapia realmente no debe considerarse de naturaleza extracorpórea.
La terapia extracorpórea también se usa en el tratamiento de algunos tumores, generalmente tumores óseos. En un caso en el que la terapia extracorpórea podría ayudar a un paciente, el hueso afectado se extrae, se somete a una fuerte dosis de radiación y luego se reemplaza, en un intento de salvar la extremidad. Debido a que la radiación es dirigida, es más efectiva y se puede usar una dosis más alta sin preocuparse por dañar al paciente, porque el hueso está fuera del cuerpo.