La terapia familiar boweniana fue desarrollada por el psiquiatra estadounidense Dr. Murray Bowen para explicar las relaciones que tienen lugar dentro de un grupo familiar y pueden conducir a un comportamiento disfuncional por parte de uno o más miembros del grupo. La teoría se desarrolló junto con ocho principios interconectados que giran en torno a la dependencia de los miembros de la familia entre sí. La teoría del Dr. Bowen intenta explicar por qué ciertos miembros de una familia son más susceptibles a comportamientos disfuncionales, como el abuso de sustancias, las aventuras extramatrimoniales y los sentimientos de insuficiencia.
El desarrollo de la terapia familiar boweniana utilizó teorías de la evolución e investigación sobre la formación de grupos familiares. Esta técnica intenta encontrar al miembro, o miembros, de una familia que absorben la mayoría de las emociones y conflictos que ocurren entre los miembros de la familia y se ponen en riesgo de comportamientos disfuncionales. A través de la absorción de sentimientos negativos y conflictos, el miembro de la familia se aísla del grupo familiar y puede exhibir un comportamiento antisocial que puede volverse perjudicial para la familia en su conjunto.
Dentro de la terapia familiar boweniana, se exploran las relaciones de una familia para identificar las áreas de interdependencia mostradas por los miembros. La dependencia mutua es una parte común de la vida familiar desarrollada a través de la evolución para garantizar que una familia esté a salvo de los depredadores y pueda sobrevivir en un entorno. La terapia intenta identificar áreas de ansiedad dentro de la familia que pueden resultar en conflictos entre los miembros del grupo.
Se utilizan ocho áreas de estudio con la terapia familiar boweniana, incluida la identificación de relaciones triangulares dentro de una familia que tienen un camino negativo y dos relaciones positivas y amorosas. La diferenciación del yo es una teoría que determina que algunos miembros de un grupo familiar requieren la aprobación de otros para funcionar con éxito dentro de la familia. Dos teorías dentro del trabajo de Bowen analizan la relación entre padres e hijos; estos son la proyección de sentimientos de un padre a un hijo y la proyección de diferencias de los padres a los hijos de una familia. La posición de un hermano dentro de la familia también puede tener un efecto en el funcionamiento del grupo y tiene vínculos con la teoría de que ciertos miembros del grupo pueden distanciarse del resto de la familia.
El funcionamiento de una familia nuclear se discute dentro de la terapia familiar boweniana y esta teoría en particular se puede utilizar para identificar los problemas que enfrenta un grupo. El conflicto matrimonial se puede identificar como un problema que afecta a todo el grupo, junto con los problemas que enfrenta uno de los padres. Los problemas familiares también pueden resultar en el deterioro emocional de un niño dentro del grupo.