La terapia familiar experiencial es una escuela de psicoterapia familiar desarrollada por Carl Whitaker en la década de 1960. Busca ayudar a los miembros individuales de la familia a sentirse más realizados y auto-actualizados mediante la construcción de niveles de intimidad y cooperación dentro de la unidad familiar. Este tipo de terapia no suele culpar de los problemas de la familia a las cualidades de los miembros individuales de la familia, pero por lo general examina cómo las interacciones familiares causan problemas a los miembros individuales de la familia. La terapia familiar experiencial generalmente busca ayudar a los miembros de la familia a comunicarse y respetar los pensamientos y sentimientos de los demás. Por lo general, se anima a los miembros de la familia a ser ellos mismos y no se suelen fomentar los secretos familiares.
Los problemas entre los miembros individuales de la familia pueden deberse a la distancia en las relaciones familiares interpersonales o al guardar secretos dentro de la familia. Algunos miembros de la familia pueden sentirse comprometidos por las demandas de la familia en su conjunto. Esto puede afectar la capacidad de las personas para expresarse plenamente y satisfacer sus necesidades.
A diferencia de otros tipos de terapia familiar, esta terapia generalmente requiere que el terapeuta trate la experiencia como un tipo de terapia para él mismo, así como para la familia. Los terapeutas que realizan este tipo de terapia pueden involucrarse más emocionalmente con sus clientes que los terapeutas que operan con otras teorías. La terapia familiar experiencial generalmente enfatiza la importancia de la experiencia subjetiva y las necesidades individuales. Por lo general, se alienta a los miembros individuales de la familia a revelar sus sentimientos no expresados y a alcanzar nuevos niveles de intimidad interpersonal con los miembros de su familia.
Para que esta terapia funcione, los miembros de la familia generalmente deben aprender a comunicarse entre sí y respetar las necesidades únicas de los demás. Los miembros de familias que guardan secretos y que mantienen una fachada hacia el resto del mundo a menudo sienten que no pueden ser ellos mismos, tomar sus propias decisiones o crecer de la manera que más les beneficie. En general, se alienta a los miembros de la familia a que desarrollen respeto e integridad mutuos. Por lo general, se les pide que asuman un mayor grado de independencia personal, mientras desarrollan roles individuales viables que pueden ayudar a la familia a funcionar con mayor fluidez, con menos conflictos y con una mayor satisfacción entre los miembros.
Los terapeutas a menudo logran estos objetivos estimulando situaciones de carga emocional durante la terapia. Una vez que los miembros de la familia han expresado sus sentimientos reprimidos, los terapeutas a menudo pueden guiar a la familia en su conjunto hacia el establecimiento de un entorno de respeto mutuo, autonomía y colaboración. Los terapeutas suelen ver este trabajo como subjetivo, por lo que los miembros de la familia generalmente pueden mantener sus propias perspectivas, sin que se les diga que algunos están equivocados y otros tienen razón.
Este tipo de terapia familiar generalmente requiere la participación total de todos los miembros del grupo, y algunas familias no se benefician debido a problemas de falta de cooperación. En general, las familias ya deberían estar relativamente estables para poder beneficiarse de este tipo de terapia. Este tipo de terapia familiar generalmente busca mejorar el bienestar mental y emocional entre los miembros de la familia, en lugar de reestructurar la familia en sí.