Aunque el alivio del dolor puede venir en forma de medicamentos, muchas personas optan por un enfoque natural cuando se trata de controlar su malestar. La termoterapia, o el uso de calor para aliviar el dolor, es una de esas opciones. También se puede utilizar para otras necesidades de salud, como aumentar el flujo sanguíneo para mejorar el proceso de curación.
También conocida como terapia de calor, la termoterapia se aplica a través de una variedad de medios. Un paciente puede usar algo muy simple, como una almohadilla térmica, agua caliente o una toallita caliente. Las aplicaciones más complejas se pueden administrar a través de un tratamiento de ultrasonido, una envoltura de terapia de calor, un baño de hidromasaje o un paquete de hidrocolador, más comúnmente conocido como paquete caliente.
También se pueden aplicar pomadas y cremas diseñadas para producir una sensación de calor para aliviar el dolor. Otras formas de terapia de calor incluyen inmersiones en parafina y diatermia o termoterapia con microondas. La terapia de calor con microondas se puede usar para tratar infecciones del tracto urinario mediante la inserción de un catéter de microondas en el área afectada. Este catéter administra calor para destruir el tejido infectado.
El dolor derivado de muchas afecciones puede aliviarse parcial o totalmente mediante la termoterapia. La rigidez del cuerpo causada por artritis, lesiones de tejidos profundos o tirones musculares se puede tratar con calor. La inflamación que causa dolor se puede reducir mediante termoterapia. Los calambres menstruales, tendinitis, infecciones, edemas, bursitis, algunos cánceres y espasmos musculares también pueden aliviarse mediante la aplicación de calor.
Los centros de rehabilitación suelen utilizar la termoterapia más allá de sus propiedades analgésicas. Un fisioterapeuta puede aplicar calor para aumentar la elasticidad del tejido de colágeno, lo que ayuda a reparar el cartílago, los tendones, los huesos, los ligamentos y la piel dañados. También puede usar calor para simplemente aumentar el flujo sanguíneo del cuerpo, lo que estimula el suministro de oxígeno y nutrientes por todo el cuerpo. Esto ayuda a acelerar el proceso de curación.
La termoterapia actúa aumentando la temperatura de la piel. Como tal, la temperatura de las células del cuerpo se calienta, lo que hace que los vasos sanguíneos se ensanchen y permitan que la sangre fluya rápidamente a la piel. El calor también actúa como un relajante muscular, así como un posible bloqueador de los receptores del dolor. El calor húmedo es preferible para el proceso, ya que el agua aumenta la velocidad de transporte del calor.
La termoterapia inducida también se puede utilizar en el cuidado de las plantas. Al propagar las enredaderas, los jardineros pueden tener problemas con los viroides, o partículas que son más pequeñas que los virus, que interfieren con el crecimiento de las plantas. Para combatir estas plagas, los jardineros a veces usan calor para destruir los viroides.