La toma de huellas dactilares del cerebro es una técnica forense desarrollada recientemente que utiliza el monitoreo de ondas cerebrales para determinar si un sujeto de una investigación de un crimen tiene recuerdos de hechos específicos pertinentes al caso incrustados en su cerebro. La tecnología se ha utilizado en varios casos de alto perfil en los Estados Unidos y se ha declarado admisible en los tribunales. El Dr. Lawrence Farwell creó la tecnología a principios de la década de 1990, basándose en una onda cerebral conocida como P300 que se emite cuando un sujeto reconoce un estímulo colocado frente a él o ella. Este proceso está algo limitado en las investigaciones penales si el sujeto ya ha oído hablar de los hechos del caso y los críticos han denunciado que el proceso no es totalmente exacto.
La prueba de huellas dactilares del cerebro se administra por computadora y es diferente de un polígrafo, o prueba de detector de mentiras, en que no busca una respuesta verbal de sus sujetos. Mide las ondas cerebrales del sujeto cuando se le presentan estímulos visuales o auditivos. Algunos de los estímulos se denominan «objetivos» y el sujeto los conoce previamente, lo que proporciona una onda cerebral de referencia para la prueba. Se presentan otros estímulos que son irrelevantes para el caso, pero un tercer grupo de estímulos, denominados “sondas”, son elementos del caso o escena del crimen que no han sido presentados previamente al sujeto por los investigadores.
Cuando el sujeto ve o escucha estas sondas, sus ondas cerebrales se miden a través de sensores electrónicos colocados en una diadema que se usa durante la prueba. Es posible que la sonda produzca una respuesta cerebral que el Dr. Farwell categorizó como una respuesta electroencefalográfica multifacética relacionada con la memoria y codificada, o MERMER, que se compone de una respuesta P300 tradicional junto con otros patrones cerebrales medibles que proporcionan una prueba más de que el sujeto reconoce el estímulo. Si ese es el caso, se determina que el sujeto tiene una memoria incrustada del estímulo específico, también llamada respuesta de «memoria presente». La falta de respuesta de MERMER significa que no reconoció la sonda, una respuesta de «memoria ausente».
Los tribunales de los Estados Unidos han utilizado las huellas dactilares del cerebro en varios casos importantes y han dictaminado que el procedimiento es legalmente admisible como prueba. En 1999, el asesino en serie JB Grinder se declaró culpable de un delito de violación y asesinato cometido 15 años antes después de que las huellas dactilares del cerebro demostraran que recordaba detalles específicos del crimen. El uso de la tecnología ayudó a exonerar a un hombre de Iowa llamado Terry Harrington en 2003 de un crimen cometido 26 años antes, ya que sus respuestas de ondas cerebrales respaldaban su coartada.
Las limitaciones del proceso surgen cuando el sujeto de una investigación se da cuenta de la evidencia y otros elementos del caso durante la investigación o incluso al conocerlos a través de los medios de comunicación. Además, las huellas dactilares cerebrales generalmente solo pueden probar si un sujeto estaba en la escena del crimen, no si cometió el crimen. Los críticos de la toma de huellas dactilares del cerebro apuntan a algunos resultados inexactos de los estudios P300, aunque los defensores afirman que el método MERMER del Dr. Farwell es una gran mejora con respecto al método P300 original en términos de precisión.