La triboluminiscencia es la luz creada al romper los enlaces asimétricos en los cristales. A veces también se le llama mecanoluminiscencia y fractoluminiscencia. Puede observar la triboluminiscencia mordiendo Wint-O-Green Life Savers® en la oscuridad, con la boca abierta y mirándose en un espejo. Golpear terrones de azúcar o desenredar la cinta de tela en la oscuridad logra el mismo efecto.
Los científicos no comprenden completamente la triboluminiscencia, pero la mejor teoría actual es que cuando se rompen los enlaces cristalinos asimétricos, las cargas eléctricas se separan y se emiten pequeñas chispas cuando las cargas se recombinan. Vemos esto como un resplandor, generalmente azulado, verdoso azulado o blanco.
Francis Bacon, el creador del método científico, escribió sobre la triboluminiscencia ya en 1620. Mencionó que ya era bien sabido que los caramelos de azúcar duro producirán luz en la oscuridad si se golpean o se rompen. En la década de 1790, cuando la producción de azúcar comenzó a crear cristales de azúcar más refinados y puros, un proceso llamado «pellizcar» o romper un cono sólido de azúcar en trozos utilizables, producía luminosidad cuando se realizaba en condiciones de poca luz. Este fue el descubrimiento de la triboluminiscencia en los tiempos modernos.
Aunque la primera referencia escrita clara a la triboluminiscencia fue en 1620, es probable que la humanidad haya sabido sobre el fenómeno durante milenios. Los indios Uncompahgre Ute de la parte central de Colorado explotaron la triboluminiscencia golpeando cristales de cuarzo en ceremonias rituales. Estos cristales de cuarzo se consideraban fuentes de gran poder mágico.
También se ha observado triboluminiscencia en diamantes, cuando se cortan o incluso simplemente se frotan. Los enlaces de los diamantes son los enlaces más fuertes en química, pero debido a la naturaleza de la fricción, pequeñas cantidades de estos enlaces pueden romperse con materiales más blandos. Esto se debe a que, a nivel molecular, las superficies son muy irregulares, por lo que se concentran cantidades relativamente grandes de energía en un área pequeña, suficiente para romper enlaces y producir el efecto luminiscente.