La tricuriasis es una infección que se produce cuando un individuo ingiere suelo que contiene el parásito de la tiña Trichocephalus trichiuris, también conocido como tricocéfalo humano. Cuando se ingieren tricocéfalos o sus huevos, se adhieren al revestimiento del intestino grueso y pueden provocar diarrea con sangre, incontinencia, fatiga y anemia. La tricuriasis afecta principalmente a niños menores de 12 años cuyos sistemas inmunológicos aún no están completamente desarrollados o equipados para combatir las infecciones parasitarias. Los tricocéfalos prosperan en muchos lugares diferentes, aunque se encuentran más comúnmente en climas tropicales o húmedos y en áreas con instalaciones de saneamiento insuficientes.
Los niños contraen tricuriasis principalmente al tragar tierra contaminada con heces humanas o animales. Puede haber varios miles de huevos de tricocéfalos en un solo puñado de suelo contaminado. Los niños pequeños pueden consumir los huevos comiendo la tierra a propósito o metiéndose las manos sucias en la boca. También es posible ingerir huevos al comer frutas y verduras sin lavar que crecieron en áreas contaminadas.
Los huevos de tricocéfalos se ingieren y se depositan en el intestino delgado, donde nacen, maduran y llegan al intestino grueso. Las larvas y los tricocéfalos desarrollados se adhieren a las paredes intestinales y comienzan a robar el cuerpo de líquidos, agotar los niveles de nutrientes y dañar el colon. Como resultado, muchos niños experimentan episodios frecuentes de diarrea con sangre, incontinencia y prolapso rectal, una afección en la que el revestimiento rectal sobresale del ano. Es común que los niños desarrollen anemia por deficiencia de hierro y síntomas de deshidratación cuando se expulsan grandes cantidades de sangre y líquidos.
Un niño o padre que nota síntomas de tricuriasis debe consultar a un médico de atención primaria de inmediato, quien puede hacer un diagnóstico preciso y administrar el tratamiento. Un médico generalmente recolectará una muestra de heces y ordenará una prueba de laboratorio conocida como examen de huevos y parásitos en las heces para verificar la presencia de tricocéfalos. Si se descubre tricuriasis, un médico generalmente prescribirá un medicamento conocido como mebendazol para combatir la infección y matar tricocéfalos. El mebendazol generalmente se administra por vía oral, dos veces al día durante un máximo de tres días o hasta que los síntomas desaparezcan.
Con tratamiento inmediato, la mayoría de los niños pueden recuperarse por completo sin problemas de salud a largo plazo. Un médico puede realizar varios exámenes de seguimiento para asegurarse de que se hayan eliminado todos los parásitos del sistema de un niño y que los niveles de sangre y líquidos hayan vuelto a la normalidad. Los médicos y los profesionales médicos recomiendan encarecidamente que los niños de los clientes tropicales y húmedos se laven las manos con regularidad y eviten comer frutas y verduras sin lavar para prevenir futuras infecciones por tricuriasis.