La anemia es una afección médica en la que el recuento de glóbulos rojos de una persona está por debajo de lo normal, lo que puede causar una variedad de problemas y riesgos de salud. La sangre humana está compuesta de glóbulos rojos y blancos. Mientras que los glóbulos blancos combaten las infecciones, los glóbulos rojos son responsables de transportar oxígeno por todo el cuerpo. Cuando los niveles de glóbulos rojos bajan demasiado, el cuerpo se siente cansado debido a la falta de oxígeno, por lo que a veces se dice que las personas con anemia tienen «sangre cansada».
Los síntomas
La mayoría de las personas anémicas no se dan cuenta de que les pasa algo, al menos no de inmediato. Por lo general, los síntomas comienzan siendo pequeños, pero aumentan a medida que la afección empeora. Una persona con un recuento bajo de glóbulos rojos puede notar algunos o todos los siguientes síntomas:
Palidez
Cansar rápido o fácilmente
Mareo
Dolor en el pecho
Manos y pies fríos
Confusión
Fatiga
Dolor de cabeza
Latidos cardíacos aumentados
El deseo de comer o masticar hielo, conocido médicamente como pagofagia.
La mayoría de estos síntomas son relativamente inofensivos al principio, pero pueden provocar problemas graves si no se tratan. En el peor de los casos, la anemia puede crear una grave deficiencia de oxígeno en los órganos corporales que puede provocar un ataque cardíaco.
Correlación con hierro
Varias afecciones diferentes pueden causar anemia, pero se asocia más comúnmente con la deficiencia de hierro. El hierro es un mineral que el cuerpo necesita para promover la producción de glóbulos rojos. Muchos alimentos diferentes son ricos en hierro, en particular las carnes rojas y los frijoles, y la mayoría de las personas pueden obtener suficiente solo con una dieta saludable. Aquellos que no lo son a menudo se vuelven anémicos como consecuencia.
La pérdida abundante de sangre también puede provocar una anemia temporal relacionada con el hierro. Esto es más común en mujeres con períodos menstruales muy abundantes o en personas que han sufrido lesiones graves o han perdido mucha sangre durante la cirugía.
Deficiencias vitamínicas
Las deficiencias de vitamina B12 y folato también pueden causar la afección. La médula ósea requiere vitamina B12 y ácido fólico junto con hierro para producir glóbulos rojos sanos. Los trastornos intestinales y algunos medicamentos, en particular los que se utilizan en la quimioterapia, pueden prohibir la absorción de estos elementos, lo que puede provocar anemia.
Riesgos especiales durante el embarazo
Las mujeres embarazadas corren un mayor riesgo de desarrollar anemia debido al estrés que el feto genera en la sangre durante el crecimiento. Es por este motivo que los médicos suelen recomendar que las mujeres embarazadas tomen suplementos de hierro y vitaminas, incluso si siguen una dieta saludable. Las mujeres que padecen anemia durante el embarazo a menudo dan a luz bebés enfermos y con bajo peso, y también pueden experimentar una serie de consecuencias negativas para la salud.
Opciones de tratamiento
Una vez diagnosticada correctamente, la anemia suele ser fácil de curar. La mayoría de los profesionales de la salud iniciarán a los pacientes con un régimen de suplementos de hierro, generalmente en forma de píldoras o mezclas de bebidas en polvo, junto con vitamina C: se cree que la vitamina C, también conocida como ácido ascórbico, ayuda al cuerpo a absorber el hierro. Aumentar la ingesta de vitamina B o folato de una persona anémica también resulta útil en muchos casos.
Las afecciones crónicas a menudo necesitan un tratamiento más potente. Algunos medicamentos pueden ayudar a estimular la producción de glóbulos rojos, y ciertas terapias con medicamentos a menudo son útiles para las personas cuyo sistema inmunológico está destruyendo o inhibiendo la producción de glóbulos rojos. Las hormonas sintéticas y ciertos antibióticos también han curado la afección en algunos estudios.
En casos muy graves, es posible que se requieran transfusiones de sangre o trasplantes de médula ósea. Estos son procedimientos muy invasivos y, por lo general, solo se recomiendan cuando la afección pone en peligro la vida.
Anemia falciforme
Un pequeño grupo de personas tiene una enfermedad hereditaria de la sangre llamada “anemia de células falciformes”, que afecta la forma en que el cuerpo forma y utiliza los glóbulos rojos. La mayoría de las personas anémicas no padecen esta afección. Se caracteriza por glóbulos en forma de media luna o «hoz»: las células sanas son redondas y llenas. La anemia de células falciformes causa dolor intenso en los huesos, así como fatiga y frecuencia cardíaca rápida. No se puede curar, pero los tratamientos suelen ser agresivos e integrales, lo que permite a muchos pacientes vivir una vida normal y sin dolor.