En medicina, el término atención primaria tiene varias definiciones relacionadas. La mayoría de la gente lo considera en el contexto de un médico de atención primaria, un médico que brinda atención médica para la mayoría de enfermedades simples y que generalmente tiene un grupo de pacientes establecidos. Esta es la forma en que muchas compañías de seguros de salud utilizan el término, especialmente las organizaciones de mantenimiento de la salud que esperan que las personas tengan este tipo de médico. Simplemente podría significar una atención promedio y constante durante un período de tiempo por parte del mismo médico, generalmente un médico general. Alternativamente, el término también se puede aplicar a un cierto nivel de atención, generalmente la primera atención que pueden recibir las personas a menos que se determine que necesitan una mayor intervención.
Las dos primeras definiciones de atención primaria están relacionadas. Varios médicos, enfermeras practicantes y asistentes médicos, especialmente en clínicas y consultorios médicos, atienden a adultos y / o niños. Tratan enfermedades comunes o comunes y, a menudo, realizan exámenes físicos y controles de rutina. Estos se convierten en los médicos de familia, ya sea que una compañía de seguros de salud exija que las personas tengan uno. Con el tiempo, un especialista en este tipo de atención forma relaciones con los pacientes y podría cuidarlos durante la mayor parte de sus vidas. Representan la continuidad de la atención y son el primer punto de contacto que una persona tiene con el mundo médico si se enferma.
Puede haber diferentes tipos de personas que brindan atención primaria. Los médicos pueden ser pediatras, obstetras, internistas y médicos generales, y cualquier enfermero o médico que trabaje en estos consultorios forma parte del equipo de atención primaria de la salud. Una cosa que estos médicos deben hacer es determinar si el nivel de enfermedad en un paciente excede su experiencia. Para aquellas personas que tienen HMO, los médicos deben hacer referencias a especialistas, pero esto siempre ha sido una función de estos médicos, incluso cuando no se necesita una referencia para fines de seguro médico. Cuando un paciente tiene una enfermedad o un síntoma complicado que sería mejor tratado por un especialista, el trabajador de atención primaria a menudo sugiere consultar a un especialista.
Esto está relacionado con la segunda definición de atención primaria. Se dice que los hospitales brindan atención secundaria y terciaria. La atención secundaria se ofrecería en la mayoría de los hospitales comunitarios, y la atención terciaria generalmente se ofrece en hospitales muy grandes que pueden estar conectados a una escuela de medicina o universidad. Los médicos a veces pueden determinar que la atención primaria no es suficiente y que un paciente necesita atención secundaria o posiblemente terciaria (para enfermedades más raras). Ocasionalmente, la sala de emergencias es un posible centro primario, aunque también puede ofrecer una atención más amplia. A menudo, los médicos de atención primaria o especialistas son los que determinan la necesidad de hospitalización.