La uña de gato es una planta trepadora leñosa originaria de la selva amazónica que crece en las selvas tropicales de América Central y del Sur. Hay dos especies de esta planta, las cuales tienen ciertos usos medicinales. Uncaria guianensis puede ser útil para tratar la osteoartritis, mientras que Uncaria tomentosa tiene una larga historia de uso medicinal nativo y actualmente se encuentra en investigación para determinar sus propiedades farmacéuticas. Los suplementos de uña de gato se elaboran a partir de la raíz y la corteza interna y pueden tomar la forma de cápsulas, té o tintura.
La U. tomentosa ha sido utilizada por la tribu Asháninka de Perú durante más de 2,000 años para tratar afecciones tan diversas como acné, cáncer, diabetes, diarrea, inflamación gastrointestinal y enfermedades del tracto urinario. Los indígenas también usaban la uña de gato como anticonceptivo y para promover la salud general. En la medicina homeopática, esta planta se usa para tratar una serie de molestias gastrointestinales. También se ha utilizado para tratar el SIDA, la artritis, el síndrome de fatiga crónica, la diabetes, los trastornos inmunitarios, el lupus, la enfermedad de Lyme, el síndrome premenstrual y las afecciones de la próstata.
La investigación reciente sobre la uña de gato se ha centrado en su uso como tratamiento para el cáncer, el VIH y otros trastornos inmunitarios. Hay dos quimiotipos distintos de U. tomentosa, cada uno de los cuales contiene un tipo diferente de alcaloides. Un quimiotipo es útil para fortalecer el sistema inmunológico, mientras que el otro inhibe los efectos positivos del primer tipo e incluso puede ser peligroso.
Este segundo quimiotipo de la uña de gato hace que el corazón lata más débil y lentamente y puede provocar ataxia y letargo. Es imposible distinguir visualmente entre los dos quimiotipos, por lo que la uña de gato recolectada de la naturaleza puede ser de cualquier tipo, lo que dificulta la investigación farmacológica. La uña de gato de cualquier quimiotipo también puede desencadenar una reacción alérgica, que se manifiesta en una erupción, picazón o, en casos extremos, inflamación de los riñones. La alergia a la uña de gato puede ser bastante grave para pacientes con riñones comprometidos.