La velocidad de acceso a Internet es una medida de qué tan rápido se pueden transferir los datos desde Internet a una computadora conectada. Los planes de banda ancha se anuncian comúnmente como garantía de velocidades que se encuentran dentro de un cierto rango con planes más rápidos con precios más altos. No se puede garantizar una velocidad exacta, ya que muchos factores pueden afectarla, dependiendo de la tecnología.
El servicio de línea de abonado digital (DSL) se proporciona a través de líneas telefónicas de cobre estándar. Comparte las líneas con el servicio telefónico, lo que permite que ambas tecnologías utilicen las líneas al mismo tiempo sin interferencias. El DSL se lleva a un vecindario mediante un multiplexor de acceso DSL (DSLAM) que actúa como un enrutador para el área inmediata.
Las líneas físicas se alimentan desde el DSLAM a la comunidad con la longitud de estas líneas limitada por la degradación de la señal. Cuanto más lejos tenga que viajar la señal del DSLAM, es más probable que encuentre problemas de latencia que afecten la velocidad del acceso a Internet. Un cliente que vive cerca del DSLAM y se suscribe a un plan de nivel de entrada que anuncia velocidades de 500-768 kilobits por segundo (kbps), verá velocidades más cercanas al extremo superior de ese rango que un vecino que vive cerca del límite de el alcance del DSLAM.
La banda ancha por cable brinda acceso a Internet a través del mismo cable coaxial que lleva la televisión a las instalaciones. La velocidad de Internet por cable no varía según la ubicación física de sus clientes, pero esta tecnología asigna cantidades específicas de ancho de banda a las áreas. Si muchos residentes locales están en línea al mismo tiempo, la oferta podría quedarse sin demanda, lo que ralentizará el acceso para todos en el área. Los planes de cable se anuncian comúnmente como que tienen «velocidades hasta» un cierto umbral, lo que permite velocidades más lentas.
Si bien los planes de DSL de nivel de entrada comienzan a un precio asequible de 768 kbps, los planes de cable más lentos suelen ser de 1.5 megabits por segundo (mbps). Hay aproximadamente 1,000 kilobits en 1 megabit, por lo que 1.5 mbps es dos o tres veces más rápido que el plan DSL más lento y generalmente cuesta dos o tres veces más. Sin embargo, la mayoría de las veces, el cable no se ofrece en planes escalonados como DSL, y el cliente debe aceptar lo que ofrezca el proveedor de cable local. Este podría ser un plan mucho más rápido de 3.0 a 6.0 Mbps, a un precio más alto.
DSL también ofrece planes competitivos en el rango de 3.0 Mbps, según el proveedor. La tecnología ha evolucionado para poder ofrecer un acceso aún más rápido, hasta 6.0 Mbps o más, pero el DSL muy rápido generalmente tiene un precio demasiado alto para ser competitivo en los Estados Unidos. Los servicios de fibra óptica ofrecen planes con velocidades de acceso a Internet de hasta 50 mpbs, aunque estos planes extremadamente rápidos suelen tener un precio bastante alto. Algunos proveedores de servicios de Internet que utilizan las tecnologías de DSL muy rápido o líneas de fibra óptica a veces ofrecen planes con velocidades reducidas en el rango de 3.0 Mbps para ser más asequibles.