El gestor de arranque Arduino® es una pequeña pieza de software grabada en un chip en todas las placas Arduino®. Su finalidad es facilitar una reprogramación fácil y rápida. El cargador de arranque Arduino® es de código abierto, lo que significa que se puede copiar, modificar y redistribuir libremente, y solo es útil en sistemas Arduino®.
Los cargadores de arranque son pequeñas piezas de software que se ejecutan cuando se enciende una computadora por primera vez. La mayoría de las computadoras de escritorio usan un cargador de arranque para cargar el sistema operativo de la computadora en la memoria o para iniciar el sistema operativo a lo largo de la ruta de carga. En máquinas configuradas para arrancar varios sistemas operativos, un cargador de arranque también sirve para pedirle al usuario que seleccione qué sistema operativo usar. A pesar de su relativa simplicidad, los dispositivos Arduino® son esencialmente computadoras muy pequeñas de uso general y requieren un cargador de arranque cuando se encienden.
El cargador de arranque Arduino® predeterminado se ejecuta a través de una secuencia para determinar qué software cargar en la memoria a corto plazo. Si la placa está conectada a una computadora mediante un cable USB, radio Xbee® o conexión en serie, el cargador de arranque intentará descargar nuevo software desde la computadora. Los programas de Arduino® también se conocen como bocetos de Arduino®. Una vez que se descarga el boceto, se escribirá en la memoria a largo plazo y luego se volverá a cargar en la memoria a corto plazo para su ejecución. Si la placa no está conectada a una computadora o si no puede descargar un nuevo software, cargará el programa escrito más recientemente desde la memoria a largo plazo.
Un cargador de arranque Arduino® es especialmente útil porque elimina la necesidad de un dispositivo de programación externo, que generalmente se requiere para cambiar el software en dispositivos similares. Las invenciones de Arduino® generalmente ejecutan su software directamente desde los chips sin la ventaja de los dispositivos de almacenamiento magnético. Este enfoque es más rápido y económico que el uso de almacenamiento magnético. La principal desventaja de un gestor de arranque es que utiliza parte del espacio limitado de los chips, lo que minimiza el espacio disponible para el software.
Algunos usuarios se han sentido frustrados con las limitaciones del cargador de arranque Arduino® y recurren al uso de un dispositivo de programación externo para eliminar el cargador de arranque y agregar manualmente nuevos programas. Aunque esta técnica aumenta el espacio disponible y aumenta un poco la velocidad de ejecución del software, consume bastante tiempo y no se recomienda para la mayoría de los usuarios. Otros usuarios han escrito cargadores de arranque Arduino® alternativos, algunos de los cuales son de código abierto y están disponibles de forma gratuita en línea.