La vena yugular, como la mayoría de las venas en el sistema circulatorio, transporta sangre desoxigenada desde los tejidos del cuerpo hasta el corazón. La yugular es una vena que transporta un volumen relativamente grande de sangre desde los tejidos de la cabeza y el cerebro, y drena la sangre hacia la vena subclavia y la vena cava superior en su camino hacia el corazón. En realidad, hay cuatro venas yugulares, dos a cada lado del cuello. Las venas yugulares internas son mucho más grandes que las externas y, por lo tanto, son más conocidas.
La mayoría de las venas, además de transportar sangre hacia el corazón, también tienen válvulas espaciadas periódicamente que solo permiten que la sangre fluya en una dirección. Sin estas válvulas, el sistema circulatorio podría volverse ineficiente o incluso dañarse debido al flujo de retorno de sangre en el sistema. Las arterias, por otro lado, no tienen o necesitan estas válvulas debido a la presión ejercida por el corazón y otros músculos que hace que la sangre fluya en una dirección.
Las venas yugulares externas recolectan la mayor parte de la sangre desoxigenada desde el exterior del cráneo y las partes más profundas de la cara, mientras que las venas yugulares internas recolectan sangre del cerebro. La palabra «yugular» se relaciona con dos palabras latinas: yugulum, que significa clavícula o garganta, y jugum, que significa yugo. Si se abre o perfora una vena yugular interna, la pérdida de sangre puede causar la muerte muy rápidamente, debido a la cantidad de sangre transportada por estas venas. De ahí la expresión «ir a la yugular», que significa atacar una parte muy vulnerable o vital.
La vena yugular a veces se retrata erróneamente como todo el frente de la garganta o el cuello. En realidad, si bien la yugular es un punto vulnerable, aún se necesita cierto grado de precisión para dañarla. Las lesiones accidentales siguen siendo posibles, por supuesto, como fue el caso del archiduque Franz Ferdinand de Austria. Fue asesinado en un famoso asesinato, en el que la bala de un asaltante golpeó al Archiduque en la vena yugular, causando su muerte rápida y contribuyendo así al estallido de la Primera Guerra Mundial.
En algunos casos, la posición de las venas yugulares puede ser visible desde el exterior. Si una vena yugular es particularmente prominente cuando una persona está sentada, puede ser un signo de insuficiencia cardíaca congestiva. La altura o la prominencia de estas venas puede ser un buen indicador, en este caso, de qué tan bien el corazón está cumpliendo con las demandas que se le imponen o si no lo hace.