La expresión en inglés «It’s a dog’s life» y sus variaciones ilustran cómo ha cambiado la propiedad de mascotas en el mundo occidental durante los últimos 400 años. El significado más común es el de una vida de pobreza y miseria. Como otras expresiones negativas que involucran la palabra perro, la frase “la vida de un perro” se originó en el siglo XVI, cuando los perros y otras mascotas domésticas no llevaban vidas envidiables. Sin embargo, en el siglo XX, los estadounidenses y otras personas de todo el mundo comenzaron a ofrecer un trato preferencial a los animales que compartían sus hogares. En consecuencia, la expresión ahora a veces significa una vida mimada y fácil.
Los perros fueron domesticados por humanos hace al menos 15,000 años. Los primeros perros domésticos probablemente ayudaron a sus amos humanos al proteger sus hogares, ayudar en las expediciones de caza y deshacerse de los restos de comida, funciones que aún disfrutan los perros en la actualidad. Sin embargo, esto no quiere decir que los perros siempre hayan disfrutado de roles privilegiados en los hogares humanos. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, fueron tratados como cualquier otro ganado. Algunas culturas incluso comían perros cuando escaseaban otros alimentos; algunas culturas todavía lo hacen.
En la Inglaterra del siglo XVI, algunos terratenientes adinerados tenían perros debido a su conocida habilidad para atrapar o atrapar presas durante una cacería. Cuando no estaban trabajando, estos perros a menudo se alojaban en el exterior, en perreras groseras o en cualquier refugio que pudieran encontrar. Fueron alimentados con sobras de la mesa, a menudo compitiendo con otros perros por estas sobras. Las pulgas y otros parásitos corrían libremente de los perros, por supuesto, ya que incluso la higiene humana estaba muy por debajo de los estándares modernos. Estas condiciones llevaron a los ingleses de la época a describir a cualquier persona que sufriera de pobreza y un nivel de vida deficiente como viviendo «la vida de un perro».
Aparte de «la vida de un perro», muchas otras expresiones comunes relacionadas con los perros tuvieron su origen en esta época. «Ir a los perros» significa pasar de la prosperidad a la pobreza, mientras que «morir como un perro» significa morir en un estado miserable. «Tíralo a los perros» recuerda cómo los animales subsistían con sobras no deseadas, mientras que «en la caseta del perro» significa ser excluidos o condenados al ostracismo. Varias otras frases, como «perro sucio», están destinadas a insultar o degradar a las personas comparándolas con estos desafortunados caninos del siglo XVI.
El siglo XX fue el comienzo de una nueva era para el perro. Muchas familias dieron la bienvenida a los perros en sus hogares y les ofrecieron estilos de vida cada vez más ideales. Las vidas de los excesos de alto perfil a menudo incluían perros; En 20, la magnate inmobiliaria de Nueva York Leona Helmsley dejó infamemente una fortuna a su mascota maltesa. Esto ha llevado a una nueva definición de «la vida de un perro», que significa tener un estilo de vida despreocupado y mimado. Este cambio de suerte recuerda otra expresión común, que «cada perro tiene su día».