The Subtle Knife es tanto el nombre del segundo libro de la serie de fantasía His Dark Materials de Philip Pullman como el nombre de un objeto en esos mismos libros. Como objeto, el cuchillo sutil también se conoce con el nombre de Aesahaettr, o el Dios Destructor.
Mientras que el primer libro de la serie, Northern Lights – The Golden Compass – en los Estados Unidos, siguió la historia de una niña llamada Lyra en un mundo muy diferente al nuestro, el segundo libro comienza en nuestro mundo, siguiendo a un niño llamado Will. Parar. Will tropieza a través de una ventana en otro mundo y se encuentra en Cittagazze. Aquí conoce a Lyra y su historia continúa juntos. Los dos regresan al mundo de Will y aprenden más sobre el misterioso Dust y su relación con la física cuántica.
Los dos regresan a Cittagazze después de que a Lyra le roben su aletiómetro, y allí Will se convierte en el portador del cuchillo sutil, que es capaz de cortar portales entre mundos. La historia continúa, siguiendo a otros personajes de la novela anterior a medida que se revela más de la profecía que rodea a Lyra y la trama contra el cielo se complica. El libro termina con Will descubriendo la desaparición de Lyra y siendo tomado bajo el ala de dos ángeles.
El cuchillo sutil en sí, Aesahaettr, fue hecho por hombres del mundo de Cittagazze en épocas pasadas. El cuchillo tiene un filo de increíble nitidez, capaz de cortar incluso acero como si fuera papel. También tiene otro borde, con una nitidez mucho más allá de cualquier cosa en el nivel físico bruto, capaz de atravesar el tejido mismo del espacio para abrir agujeros a otros universos.
El cuchillo sutil también se conoce como el Asesino de Dios, porque su filo le permite cortar cualquier sustancia, incluso amenazando a la Autoridad misma. Es por esta razón que el Magisterio intenta capturar el cuchillo de Will, para proteger a la Autoridad de su mal uso, y por qué Lord Asriel lo necesita para ganar su guerra. Se revela que la razón principal por la que fracasó la primera Guerra en el Cielo fue que ninguno de los ángeles rebeldes fue capaz de dañar a la Autoridad.
Cuando se usa sin la concentración adecuada, el cuchillo sutil se rompe y Will lo rompe de esta manera en un momento sin querer. Después de mucha persuasión, el oso acorazado Iorek Byrnison acepta volver a forjar el cuchillo sutil. Sin embargo, al decidir, investiga la naturaleza del cuchillo con su profunda empatía por el metal y le dice a Will que tiene sus propios deseos y voluntad, y que estos no eran necesariamente positivos.
Las personas que hicieron el cuchillo sutil, los filósofos de la Torre degli Angeli, usaron el cuchillo para viajar a muchos otros universos. A menudo iban en busca de nueva sabiduría o tecnología para enriquecer sus propias vidas y la de su mundo. Aunque se suponía que debían sellar cada grieta que cortaban después de cortarla, ocasionalmente se olvidaban de hacerlo, dejando conexiones entre universos, como el que Will descubrió en su mundo.
Cada vez que el cuchillo sutil se usaba de esta manera, liberaba una criatura de la oscuridad, un Espectro, del Abismo. Además, cuando los agujeros se dejaban abiertos entre los mundos, el Polvo que los sostenía era atraído hacia esos agujeros, y finalmente se filtraba fuera de los mundos y causaba un gran mal. Esta es la razón por la que, en última instancia, Will tuvo que cerrar cada agujero y destruir el cuchillo sutil, para asegurarse de que nunca más pudiera usarse, para preservar el polvo en el mundo.