La xenofobia es una palabra difícil de definir debido a su mal uso común en el idioma inglés. En una definición estricta, la palabra significa un miedo irracional a los extraños o cosas extranjeras, pero en el lenguaje cotidiano la gente puede ver la xenofobia y el racismo como sinónimos. La diferencia de las tachuelas de bronce tiene que ver con la palabra racismo, que tiende a traducirse como odio a cosas diferentes o a personas de otra raza o identidad extranjera. Las palabras más importantes a tener en cuenta, aquí, son «miedo a» y «odio». Si bien el miedo puede conducir al odio, no siempre lo hace.
Esta diferencia podría ilustrarse mejor con un par de ejemplos. Una persona con xenofobia que ingresa a un restaurante francés puede estar asustada por el personal, preocupada por el menú y sentir pánico, confusión o disgusto por toda la experiencia. Es más probable que la persona racista que ingrese al restaurante insulte al personal, se queje de la comida y se enoje por tener que estar allí. La ira y el malestar simplemente no son lo mismo, y hay un comportamiento más intencional expresado por el racista que por el xenófobo.
También es importante tener en cuenta que las fobias son miedos irracionales. No están inmediatamente bajo el control de la persona que los tiene, aunque pueden curarse con el tiempo cuando una persona desea una cura. El xenófobo, si lo desea, podría teóricamente iniciar diferentes formas de terapia para recuperarse del miedo adverso a las cosas ajenas. Esto podría incluir terapia de exposición y terapia cognitivo-conductual, y la afección también podría tratarse hasta cierto punto con medicamentos para la ansiedad, que podrían ayudar a controlar la respuesta de miedo o pánico a cosas y personas extrañas o extrañas.
Las curas para el racismo también existen, pero pueden estar en un camino diferente. La educación y el acceso a diferentes ideas son importantes. Es posible que los racistas u otras personas discriminatorias no necesiten un terapeuta o medicamentos para la ansiedad, aunque algunos podrían, para superar las ideas de ira u odio hacia un grupo específico.
Ciertamente, se ha argumentado que el odio y el racismo surgen del miedo, aunque no siempre se puede probar que sea así. Sin embargo, muchas organizaciones que atacan a diferentes razas hacen todo lo posible para explotar el miedo, elevándolo a niveles irrazonables para que los participantes estén dispuestos a actuar de manera violenta o agresiva. Si bien es cierto que estos miedos son irracionales, la mayoría de las personas que los experimentan todavía no experimentan una verdadera fobia. Definitivamente hay personas con xenofobia que se vuelven racistas, pero no todas.
Una cosa que vale la pena mencionar es que la xenofobia no tiene por qué ser solo el miedo a los extranjeros. Podría ser el miedo a cualquier persona con diferencias o que se perciba como un extraño. Esto podría significar un miedo real a las personas dentro de una nación, pensamientos aterradores sobre personas con diferentes religiones, preferencias de género o preferencias sexuales, y la lista podría perpetuarse. Lo que la gente teme puede depender de cada individuo, pero cuanto mayor es el miedo irracional a la diferencia, más xenófoba puede ser una persona.