LASer (LAS) para detección de luz y rango (LIDAR) es un formato de archivo de datos binarios para usar con dispositivos LIDAR. Los usuarios ingresan datos en estos archivos como puntos sin procesar o editados y procesados. A diferencia del formato de archivo de texto del código estándar estadounidense para el intercambio de información (ASCII), los archivos LAS LIDAR permiten a los usuarios entregar e intercambiar, analizar y manipular datos. Las ventajas de utilizar archivos LAS incluyen tamaños de archivo más pequeños, facilidad de acceso y mayor maniobrabilidad de datos. Los defensores de LAS también afirman que los archivos ASCII requieren más información del operador para ver aspectos específicos del archivo.
Los archivos LIDAR geográficos o topográficos consisten en mediciones de impulsos reflejados hacia un receptor LIDAR desde objetos distantes. Las computadoras tradicionalmente mantienen los impulsos que regresan, o puntos de nube, en formato de archivo de texto ASCII. Si bien cualquier software de edición de texto podía abrir y leer los datos, los archivos eran grandes porque contenían millones de medidas.
Un número contenido en los archivos ASCII, por ejemplo, puede requerir diez bytes para almacenar cada medición. Con el software LAS, el mismo número solo requiere cuatro bytes. La compresión de información LIDAR con programas LAS ahorra una gran cantidad de espacio en una computadora porque los archivos geográficos generalmente contienen cientos de gigabytes de datos. Algunos sugieren que el uso de LAS LIDAR reduce el tamaño de los archivos entre un 35% y un 80%. El tamaño más pequeño de los archivos de datos LAS LIDAR también reduce el tiempo necesario para seleccionar, abrir y ver el archivo.
Los formatos binarios LAS aumentan las opciones para ver datos LIDAR. Los geólogos, por ejemplo, pueden optar por ver tiras de un solo archivo o varias capas a la vez. Un archivo puede examinarse como puntos individuales o combinarse con el software de herramientas de perfil, proporcionando atributos tridimensionales. Al insertar una cuadrícula sobre áreas particulares de un archivo abierto, los usuarios pueden acercar o alejar regiones específicas de la ilustración. Los usuarios también pueden subdividir archivos en diferentes clasificaciones.
Las opciones de organización con el software LAS LIDAR permiten a los usuarios clasificar las nubes de puntos por clase, distancia o densidad de retorno. La agrupación de nubes de puntos por edificio, suelo o vegetación son clasificaciones habituales. La elevación es otro medio de categorizar los datos. La división de datos por densidad puede involucrar nubes de puntos de baja intensidad que generalmente representan superficies oscuras o rugosas. Los datos de retorno de alta intensidad generalmente indican superficies reflectantes o lisas.
Los archivos LAS LIDAR también pueden indicar los ángulos de exploración mínimos y máximos en los que el receptor detecta los impulsos que regresan. Los dispositivos LIDAR con transmisores y receptores en la misma unidad pueden emitir impulsos en línea recta hacia abajo. Cuando la señal se refleja en una superficie y regresa en línea recta al receptor, esto generalmente denota un ángulo de cero grados. Este concepto se puede visualizar trazando una línea de un punto a otro y viceversa. Los impulsos emitidos en línea recta hacia abajo, se reflejan en múltiples superficies y regresan horizontalmente, generalmente indicando ángulos de más o menos 90 grados.