El mapeo Lidar es una tecnología de medición de terreno de precisión que utiliza la reflexión láser y el análisis de retardo de tiempo para desarrollar un modelado de superficie preciso. A veces se lo conoce como radar láser, pero el radar depende de la reflexión de las ondas de radio, mientras que el lidar se basa en la detección de luz y el rango para medir los datos de elevación. Puede emplearse desde helicópteros y aviones de ala fija o sistemas terrestres. La velocidad de la luz es una constante, medida frente a los pulsos y reflejos del láser para determinar la elevación. Lidar produce datos espectrales del infrarrojo cercano tanto de día como de noche, que pueden mapear el terreno a pesar de las características sobre el suelo como árboles o estructuras.
Las aplicaciones del mapeo LIDAR incluyen cualquier campo en el que el mapeo de contornos del terreno sea esencial. Ciencias como la arqueología, la geología y la geografía utilizan la tecnología. La sismología y la física atmosférica se benefician de la sensibilidad del lidar a los factores atmosféricos fluctuantes. Lidar se utiliza en el mapeo de llanuras aluviales, en el cálculo de datos de biomasa forestal, mapeo de transporte y modelado urbano. El lidar de tierra desnuda revela las características subyacentes del terreno, mientras que los datos de lidar de superficie reflectante mejoran el análisis en la planificación y visualización urbanas.
Las ventajas del mapeo LIDAR sobre la fotogrametría convencional incluyen alta precisión vertical, recopilación y procesamiento de datos más eficientes y versatilidad en diversas condiciones ambientales. El mapeo Lidar generalmente emplea tecnología de detección y emisión láser, mecánica de escaneo y control, un sistema de posicionamiento global (GPS) y una unidad de medición inercial (IMU). Estos calculan coordenadas XYZ precisas de la superficie reflectante objetivo. Otros componentes pueden consistir en un temporizador de alta precisión, una computadora de alto rendimiento y un dispositivo de grabación de datos de alta capacidad.
Otra diferencia clave entre el mapeo LIDAR y el radar es la resolución. A diferencia del radar, los láseres de haz estrecho permiten reflejos precisos de alta resolución. Se pueden extraer imágenes topográficas tridimensionales de los conjuntos de datos que ilustran muchos compuestos químicos con mayor claridad, debido a su proximidad al espectro visible. Las longitudes de onda más cortas de Lidar hacen de la tecnología una herramienta clave en el análisis de aerosoles y partículas de nubes en meteorología e investigación atmosférica. Al combinar diferentes tipos de láseres en el mapeo remoto, es posible medir cambios sutiles en las intensidades de reflexión de los fenómenos atmosféricos dependientes de la longitud de onda.
La detección de rango láser proporciona modelos tridimensionales de superficies o características estructurales como edificios, árboles y límites naturales. El mapeo LIDAR se basa no solo en múltiples láseres, sino también en múltiples efectos de sincronización para medir la primera y la última reflexión con el fin de distinguir los puntos altos y bajos. Esto proporciona datos de elevación de características de precisión. Si bien el lidar no puede penetrar las copas de los árboles, se encuentran suficientes datos láser a través de los cortes en el follaje para medir la distancia al suelo. Otras aplicaciones incluyen el control del tráfico mediante pistolas de velocidad específicas para vehículos, física y astronomía, diversas ciencias ambientales y topografía de terrenos o propiedades.