Airborne LIDAR es el uso de la luz de un láser montado en un avión para detectar o medir objetos. LIDAR es un acrónimo de detección de luz y rango, una tecnología de detección que emite haces de fotones con longitudes de onda en la región de luz ultravioleta, infrarroja o visible del espectro electromagnético. Cuando los fotones chocan contra un objeto y se reflejan en él, el LIDAR detecta la luz dispersa y la interpreta para proporcionar información sobre el objetivo. LIDAR es muy similar al radar, que usa ondas de radio de la misma manera que LIDAR usa la luz, pero LIDAR puede ser mucho más preciso porque usa radiación electromagnética con longitudes de onda mucho más cortas. El LIDAR aerotransportado se utiliza para fines como la cartografía y la topografía, en campos científicos como la biología y la geología, y en equipos de detección militar.
El uso más común de LIDAR aerotransportado es estudiar y medir la topografía o características de la superficie de la Tierra. Un dispositivo LIDAR montado en un avión puede escanear el suelo con mayor precisión y resolución que la fotografía aérea convencional, lo que le permite detectar y medir incluso características del terreno muy pequeñas o sutiles. El sistema de posicionamiento global, un sistema de navegación basado en satélites, se utiliza para rastrear con precisión el paso del tiempo y el movimiento de la aeronave mientras vuela para crear un registro de dónde estaba exactamente el sistema LIDAR en cada momento de la encuesta. Esto permite que los levantamientos LIDAR aéreos produzcan mapas topográficos extremadamente precisos y detallados. LIDAR también puede penetrar en la vegetación, como las copas de los árboles, y por lo tanto puede mapear con precisión el terreno oscurecido por la observación aérea normal debido a bosques o selvas.
La gran precisión posible con LIDAR aerotransportado significa que las encuestas repetidas pueden detectar cambios muy pequeños con el tiempo. Esto lo hace útil en el estudio de fenómenos naturales como el movimiento de los glaciares y las fallas geológicas, que ocurren extremadamente lentamente durante miles o millones de años y, por lo tanto, requieren mediciones muy precisas para detectar y medir. También puede mostrar cambios graduales en el paisaje causados por fuerzas naturales como la erosión eólica y hídrica. El levantamiento aéreo LIDAR también se utiliza en agricultura, proporcionando información sobre la composición del suelo, la topografía y los patrones de erosión. También puede medir árboles y vegetación, lo que lo hace útil para el manejo de bosques.
El LIDAR aerotransportado también es útil en el estudio de áreas submarinas. Se implementa en batimetría, la medición de fondos marinos y lagos, para mapear áreas poco profundas como costas y ríos. Esto hace posible inspeccionar con precisión un área más rápidamente de lo que se podría hacer con un sonar transportado por barcos. También es útil para estudiar áreas muy poco profundas o peligrosas donde traer un barco no es práctico o peligroso y para estudiar áreas ambientalmente sensibles sin interferir con la ecología local. En aplicaciones militares, los sistemas LIDAR transportados por helicópteros pueden detectar minas navales.