La metasecuoya es un miembro de la familia de árboles de las secoyas nativas de China. Originalmente se creía extinto, el árbol se denominó «fósil viviente» cuando se descubrieron especímenes vivos en la década de 1940. Aunque empequeñecida por sus parientes estadounidenses, la metasecuoya puede alcanzar alturas de 150 pies (45.7 m). Las metasecuoyas son coníferas, árboles cónicos con hojas en forma de aguja. El árbol a veces se llama amanecer o secuoya china, alerce acuático o shui shan.
El botánico japonés Shigeru Miki encontró en 1941 restos fósiles de una especie de secuoya previamente desconocida, los famosos árboles gigantes que se encuentran principalmente en la costa oeste de América del Norte. Se la conoció como metasequoia debido a su similitud con la secuoya. Su informe resultante fue interesante para los estudiantes de biología prehistórica, pero por lo demás atrajo poca atención en ese momento. Un botánico chino llamado Zhan Wang descubrió en 1944 un árbol inusual en la provincia de Sichuan. La ocupación japonesa de China y otros eventos de la Segunda Guerra Mundial impidieron a los científicos comparar datos.
La guerra terminó en 1946 y los científicos pudieron reanudar su investigación. Los colegas de Zhan pronto se dieron cuenta de que el árbol «shui shan» encontrado en China era idéntico al fósil que había descubierto Miki. La reacción en los círculos científicos al descubrimiento de este «fósil viviente» fue similar al descubrimiento en 1938 del pez celacanto, otra especie que se creía extinta durante mucho tiempo. Estas «especies de Lázaro» capturaron la imaginación del público y centraron la atención mundial en el árbol raro.
Se tomaron y trasplantaron esquejes de metasecuoya en todo el mundo, particularmente en China, América del Norte y Europa, donde se hizo popular como árbol ornamental. Esto resultó afortunado, porque después de la revolución comunista china de 1949, el nuevo régimen cortó grandes extensiones de metasecuoya para madera. Los esquejes originales se tomaron de unos pocos árboles, y se sabe que las metasecuoyas modernas sufren los efectos de la endogamia. La especie está catalogada como en peligro crítico ”por la Unión Mundial para la Naturaleza.
El estado inusual de la metasecuoya la convierte en un estudio fascinante para botánicos, paleontólogos y otros científicos. El árbol había inspirado más de 300 artículos científicos hasta el año 2000. Un reglamento de 1980 protegió al árbol de una mayor cosecha en China.
La metasecuoya todavía está amenazada por la invasión humana de sus hábitats nativos. A partir de la década de 1990, se exportaron nuevos especímenes a lugares fuera de China. Los trasplantes representaron los intentos de botánicos y aficionados a las plantas de todo el mundo para evitar que la metasecuoya desaparezca una vez más en el pasado.