Un dosel al aire libre es una estructura independiente que se parece mucho a una tienda de campaña, excepto que puede o no venir con paneles de pared y no tiene un panel adjunto que cubra el suelo. Hay tantos diseños de marquesinas para exteriores como usos. Se puede usar un toldo al aire libre portátil y muy simple en la playa, en el patio trasero o en un concierto o evento deportivo donde haya asientos en el césped. También hay marquesinas más elaboradas que se utilizan para ofrecer refugio y sombra para eventos especiales como bodas y graduaciones. Los colores más comunes para las marquesinas al aire libre son el blanco y los colores fríos como el verde, el azul y el gris claro, aunque existen algunas excepciones.
En casi todos los casos, un dosel al aire libre es una estructura temporal que se usa principalmente para ocasiones especiales o durante ciertos meses de clima cálido o templado. Dependiendo de la estabilidad de la estructura y del tipo de material que se utilice para el techo de la marquesina exterior, puede ser posible dejar la estructura en su lugar durante semanas o incluso algunos meses. Por esta razón, se puede instalar un toldo al aire libre en los terrenos de una residencia para uso estacional. Algunas personas usan marquesinas al aire libre como una forma de crear sombra sobre sus patios o en sus patios. Otros lo usan para crear un área de descanso en sus patios traseros debajo de la cual colocan sillas y mesas al aire libre.
Hay algunos toldos al aire libre que tienen paneles que se pueden bajar en uno o más lados de la estructura. Estos paneles suelen estar hechos del mismo material que el techo. Se pueden atar y apartar para que quienes se sientan dentro del dosel al aire libre puedan ver en todas las direcciones. Alternativamente, se pueden deshacer para ofrecer privacidad o sombra. Esta función puede ser útil para las personas que planean instalar un dosel al aire libre en un patio que linda con el patio de un vecino.
Además de usarse con fines de ocio, un toldo al aire libre también se puede usar con fines prácticos. Los vendedores suelen utilizar este tipo de marquesinas en ferias al aire libre y mercados de pulgas. A veces también son utilizados por personas que intentan proteger la pintura de sus automóviles para que no se decolore y se dañe por la luz solar directa.