Las plantas que pertenecen al género Nepenthes a menudo se llaman plantas de jarra o copas de mono. Las plantas de jarra son plantas insectívoras, o que comen insectos, que tienen hojas tubulares que se asemejan a una taza o jarra. Darlingtonia es otro género de plantas insectívoras y, con frecuencia, las plantas de Nepenthes se confunden con las plantas de Darlingtonia. Donde las plantas de Nepenthes no son nativas, los cultivadores generalmente las cultivan como plantas de invernadero o de interior.
De las 450 especies conocidas de plantas insectívoras, más de 70 especies pertenecen al género Nepenthes. Algunos botánicos aportan alrededor de 90 especies a este género. Son plantas perennes de hoja perenne de partes de Madagascar, el sureste de Asia, Queensland y otras áreas de estas regiones. Generalmente, crecen en suelos ácidos y húmedos en áreas abiertas, como pastizales y, a menudo, en bosques. Muchas especies crecen de forma epífita o no parasitaria en los árboles.
Los cántaros son hojas tubulares con una bolsa hueca. Por lo general, las hojas tienen forma de lanza o correa, y varían de 2 a 26 pulgadas (aproximadamente 5 a 65 cm) de largo, dependiendo de la especie, híbrido o cultivo. Cada hoja tiene una nervadura central estirada que actúa como un zarcillo para sostener la planta. Los cántaros crecen al final de algunos de estos zarcillos. Los lanzadores pueden variar de 2 a 14 pulgadas (aproximadamente 5 a 35 cm) y más altos.
Aunque estas plantas reciben la mayoría de sus nutrientes del suelo y la fotosíntesis, capturan y devoran insectos. Algunas partes de la planta, incluidas las hojas, tienen glándulas que emiten sustancias químicas que atraen a los insectos desprevenidos. Cuando los insectos caen en la jarra, se ahogan en un fluido secretado por la planta. Las enzimas del líquido descomponen los insectos y la planta los digiere.
Con tantas especies y variaciones diferentes, las jarras varían en tamaño, color y forma. N. phyllamphora tiene cántaros pálidos de color verde rojizo que miden aproximadamente 6 pulgadas (aproximadamente 15 cm) de largo y 1.5 pulgadas (aproximadamente 4 cm) de ancho y tienen alas frontales estrechas. En contraste, N. veitchi tiene jarras peludas de color amarillo verdoso a rojo que tienen bordes muy anchos y alas con flecos. La jarra de N. rafflesiana es de color verde pálido, marcada con un color rojo pardusco y luce un borde rayado. Tiene alas grandes dentadas con bordes ligeramente peludos.
Los lanzadores pueden incluso diferir dentro de la misma especie. Por ejemplo, N. mirabilis var. El equinostoma tiene una jarra alta, delgada, de color verde pálido que está marcada con un color rojo chocolate. N. mirabilis var. globosa tiene una jarra robusta de color rojo brillante. El N. rajah tiene cántaros muy grandes, de hasta 14 pulgadas (aproximadamente 35 cm) de largo, que pueden atrapar ratones, ratas y pájaros pequeños.
Las plantas de jarra son plantas tropicales y normalmente no toleran las heladas. Generalmente, en los invernaderos, los productores pueden controlar su entorno. Algunas especies son muy sensibles a las fluctuaciones de temperatura. Por ejemplo, algunos botánicos sugieren que las especies e híbridos de áreas cercanas al nivel del mar requieren temperaturas diurnas de aproximadamente 75 ° F (aproximadamente 24 ° C) y temperaturas nocturnas de aproximadamente 60 ° F (aproximadamente 15 ° C). Las especies de las tierras altas tienen requisitos de temperatura más bajos.
Las flores son inusualmente extrañas y se parecen a los insectos. Son diminutos, sin pétalos y, a menudo, tienen sépalos verdes o marrones. Generalmente, las flores nacen en racimos en forma de espigas. Los racimos son tallos de flores no ramificados con las flores más jóvenes cerca de la punta.
En la naturaleza, las plantas de Nepenthes tienen una relación simbiótica mutualista con algunos insectos. Los insectos, generalmente hormigas, comen la comida no digerida de la jarra. A menudo, las hormigas tiran de los trozos más grandes hacia el borde y, a medida que comen, los trozos pequeños vuelven a caer en la jarra. La planta encuentra estos trozos más pequeños más fáciles de digerir.