Las plantas que pertenecen al género Platycerium en la familia Polypodiaceae son helechos que la gente comúnmente llama helechos cuerno de ciervo o helechos cuerno de alce. Por lo general, estos helechos tienen frondas anchas y bifurcadas de forma única que se asemejan a las astas de ciervo, alce o alce. La forma, la longitud y el color del lóbulo dependen de la especie y el cultivo. Los helechos nunca tienen flores; por lo tanto, la gente los cría estrictamente por su follaje.
Los helechos pertenecientes a Platycerium son nativos de las regiones tropicales, incluidas las selvas tropicales, en muchas partes del mundo. Algunos de los lugares donde crecen son el este de Australia, Filipinas y Malasia, y África. Los jardineros cultivan los helechos como plantas de interior en climas templados y fríos. Por lo general, los cultivadores los propagan sembrando las esporas y separando las plántulas que podrían crecer en las puntas de las raíces. Más información sobre cómo separar y enraizar las plántulas generalmente está disponible en libros y en sitios de Internet sobre jardinería.
Los helechos cuerno de ciervo son epífitas, o plantas aéreas, que tienen dos tipos de hojas, llamadas frondas. En la base de cada planta hay frondas entrelazadas, y las otras frondas están erectas, a veces arqueadas hacia afuera. Las frondas que se abrochan son estériles y a menudo de forma oblonga a redonda; generalmente se secan y se vuelven marrones con la edad. Las hojas erectas son las frondas fértiles, que pueden producir las esporas en el envés. Por lo general, los cultivadores recolectan plantas debido a las formas distintivas de las frondas fértiles.
Una de las plantas de Platycerium más de moda es la P. bifurcatum, llamada cuerno de ciervo común, orejas de antílope o helecho cuerno de alce. La base tiene frondas en forma de escudo o de riñón que se superponen a medida que crecen. En la naturaleza, estas hojas basales ayudan a sostener la planta en el tronco de un árbol y atrapan los desechos para que la planta los procese como alimento. Entre estas frondas base, o basales, brotan pequeñas plantas llamadas cachorros. Las frondas basales generalmente miden de 5 a 18 pulgadas (alrededor de 13 a 46 cm) de largo, aunque algunas especies de Platycerium tienen las más grandes.
Las frondas fértiles más conspicuas del helecho cuerno de ciervo común tienen forma de asta y pueden alcanzar longitudes de 36 pulgadas (aproximadamente 91 cm) de largo. Las hojas están erectas a semi erectas y se bifurcan dos o tres veces, creando lóbulos en forma de dedos. Las hojas de color verde grisáceo a menudo tienen una cubierta similar a un cabello, generalmente llamada caspa. Esto puede dar a las hojas un aspecto plateado y aparece en todas las hojas de helecho Platycerium.
El P. alcicorne es otro popular helecho Platycerium. A veces, los viveros y jardineros etiquetan este helecho como P. bifurcatum; por lo tanto, un comprador debe investigar qué planta está obteniendo realmente. El repollo o helecho oreja de elefante – P. elephantotis – es la única especie del género que tiene frondas fértiles que no están lobuladas. Las redes de venas elevadas, similares a una hoja de repollo exterior, modelan las grandes frondas redondas, que pueden crecer entre 18 y 36 pulgadas (aproximadamente 46 a 91 cm) de diámetro.