Los helechos se encuentran entre los organismos vivos más antiguos del planeta, habiéndose desarrollado antes que las plantas con semillas. Un helecho cuerno de ciervo, nombre científico Platycerium superbum, es un miembro de la familia de helechos Polypodiacea. Recibe su nombre de la forma única de sus hojas, o frondas – Platycerium es la palabra griega para «cuerno ancho». El helecho cuerno de ciervo es una planta epífita originaria de las zonas tropicales de América del Sur, Asia y Australia.
Las hojas de un helecho cuerno de ciervo son anchas, planas y redondeadas, parecidas a las astas de un alce. Por el contrario, las hojas de un helecho cuerno de alce, por ejemplo, no son tan anchas y, por lo tanto, se parecen a las astas de un alce. Las hojas de un helecho cuerno de ciervo pueden crecer de tres a cinco pies (alrededor de 0.9 a 1.5 m) de largo. Un cuerno de ciervo maduro puede crecer hasta más de tres pies (aproximadamente 1 m) de ancho. Debido a su enorme tamaño, un helecho cuerno de ciervo maduro se puede usar como pantalla de privacidad y se usa comúnmente como una planta de muestra, es decir, una planta inusual que es un gran tema de conversación.
El cuerno de ciervo es una planta epífita. Una planta epífita crece en otra planta u ocasionalmente en cables de servicios públicos, edificios o rocas. Las plantas epífitas generalmente se conocen como plantas de aire e incluyen bromelias, orquídeas y algunos líquenes y musgos. Las raíces de una planta epífita solo unen la planta a la superficie de otra planta.
Las plantas epífitas no son parásitos y generalmente son inofensivas para la planta a la que están adheridas. Las plantas epífitas obtienen su humedad de la lluvia y la humedad regulares. Los nutrientes se entregan al helecho a través de la lluvia y la materia orgánica que se acumula en la planta y se descompone con el tiempo.
Los helechos no florecen ni producen semillas. En cambio, se propagan a través de las esporas producidas en la parte inferior de sus hojas. Puede llevar más de un año producir helechos a partir de esporas, y las condiciones de crecimiento deben ser ideales para producir plantas saludables y utilizables. Se pueden comprar pequeños helechos cuerno de ciervo en algunos viveros y centros de jardinería. Por lo general, se usa alambre o cuerda para unir el helecho a un árbol o estructura y, con el tiempo, se desarrollarán raíces epífitas y el helecho permanecerá unido por sí solo.
El helecho cuerno de ciervo prospera mejor en ambientes tropicales en temperaturas promedio de 70 a 80 grados Fahrenheit (alrededor de 21 a 27 grados Celsius). Las heladas y las temperaturas bajo cero suelen matar a un helecho cuerno de ciervo. Los helechos cultivados al aire libre prefieren áreas sombreadas o áreas con poca luz solar. Los helechos de interior generalmente requieren luz brillante. Los helechos cuerno de ciervo se desarrollan bien en invernaderos y se pueden cultivar en interiores como planta de interior siempre que se tenga especial cuidado para proporcionar suficiente humedad a la planta.