Radwaste es la abreviatura de «residuos radiactivos», un término que se utiliza para referirse a los residuos que contienen materiales radiactivos. Proviene de varias fuentes y puede variar desde desechos de baja actividad con niveles relativamente bajos de radiación hasta desechos de muy alto nivel y más peligrosos. La generación de desechos radiactivos crea una serie de problemas, que van desde la necesidad de proteger el medio ambiente de las radiaciones nocivas hasta el deseo de controlar la adquisición de desechos radiactivos para que no caigan en las manos equivocadas.
Si bien muchas personas asocian los desechos radiactivos específicamente con procesos de fisión nuclear como los que se usan para generar energía y fabricar bombas, provienen de todo tipo de lugares. Por ejemplo, los hospitales generan una gran cantidad de este tipo de residuos, incluida la ropa contaminada y las agujas utilizadas en el tratamiento del cáncer, y también es un subproducto de algunos procesos industriales. Por acuerdo general, todos los desechos radiactivos se tratan como una amenaza que debe manejarse y controlarse con cuidado.
Este tipo de residuos presenta varios peligros. El más obvio es la amenaza al medio ambiente. La liberación de radiación puede dañar los organismos expuestos a la radiación, como personas, plantas y animales. Niveles extremadamente altos de radiación pueden hacer que una región sea totalmente inutilizable y muy peligrosa. Radwaste también crea una amenaza política, ya que algunos tipos podrían potencialmente usarse en bombas sucias que son bombas diseñadas para propagar contaminación nuclear.
La contención de los desechos radiactivos se ha convertido en un problema urgente en muchas regiones del mundo, especialmente en sitios donde se han filtrado desechos contenidos de manera inadecuada, creando un peligro ambiental. Debido a que representa una amenaza para la salud humana y ambiental, se debe manipular, contener y controlar para garantizar que no se permita su propagación. Se pueden designar instalaciones especiales para la contención de desechos radiactivos, lo que a menudo crea fricciones en las comunidades donde se construyen, y los ciudadanos expresan sus preocupaciones sobre la seguridad y el impacto de los desechos en las generaciones futuras.
Además de contener los desechos a medida que se generan, los gobiernos también deben lidiar con los desechos mal manejados de generaciones anteriores. Por ejemplo, se arrojaron barriles de materiales radiactivos en muchos lugares del océano, lo que obligó a los gobiernos a intentar recuperar estos materiales antes de que comiencen a gotear y supongan un peligro de contaminación que podría perturbar gravemente el medio marino.
Este desperdicio también está relacionado con cuestiones éticas, y algunas personas expresaron su preocupación por la proliferación nuclear y la limpieza de la energía nuclear. En algunas comunidades, la gente cree que la generación de residuos radiactivos no debería ser un subproducto aceptable de los procesos industriales, y varias organizaciones de defensa han argumentado que es necesario aplicar restricciones más estrictas para reducir la generación de residuos radiactivos. Dado que muchas instalaciones de contención están repletas de material radiactivo, parte del cual se almacena en contenedores temporales inestables, estas preocupaciones son totalmente legítimas.