La energía nuclear es la energía que se produce mediante el uso de una reacción nuclear controlada. Muchas naciones usan plantas de energía nuclear para generar electricidad tanto para uso civil como militar, y algunas naciones también utilizan este tipo de energía para operar partes de sus flotas navales, especialmente submarinos. Algunas personas favorecen la expansión de las centrales nucleares porque esta forma de energía se considera más limpia que los combustibles fósiles como el carbón, aunque conlleva una serie de problemas que deben abordarse, incluida la eliminación segura de productos de desecho radiactivo.
El proceso de generación de energía nuclear comienza con la extracción y procesamiento de uranio y otros elementos radiactivos. Estos elementos se utilizan para alimentar el reactor de una planta de energía, generando una reacción conocida como fisión que genera un calor intenso, convirtiendo el agua de la planta en vapor. El vapor alimenta las turbinas de vapor, que generan electricidad y la alimentan a la red eléctrica.
Cuando la energía nuclear se utiliza para alimentar algo como un submarino, el reactor hace funcionar los motores, y el vapor alimenta directamente los motores. En ambos casos, el reactor requiere una supervisión cuidadosa, porque las reacciones nucleares descontroladas deben detenerse lo más rápido posible para evitar problemas graves. Muchas plantas de energía nuclear tienen amplios sistemas automatizados que ayudan a identificar posibles puntos problemáticos, y estos sistemas también pueden redirigir la energía, apagar partes de la planta y realizar otras tareas que hacen que la planta sea más segura y limpia.
Una de las ventajas de la energía nuclear es que no produce gases de efecto invernadero. Sin embargo, produce desechos peligrosos. El combustible nuclear gastado es radiactivo y extremadamente peligroso, y requiere una infraestructura sustancial para asegurar la central eléctrica y manipular el combustible. Desafortunadamente, algunas naciones no cuentan con las medidas adecuadas para manejar su combustible gastado, y no es raro ver soluciones «temporales» para el almacenamiento de material nuclear que duran décadas.
El proceso de extracción y refinación de los elementos radiactivos necesarios utilizados en una central nuclear tampoco es muy limpio, y estos elementos requieren un transporte seguro, lo que puede aumentar significativamente el costo de este tipo de energía. Varias naciones han instituido una moratoria sobre el desarrollo de la energía nuclear hasta que se hayan abordado estos problemas.