Rauwolfia serpentina es un pequeño arbusto leñoso que se originó en el sur de Asia, cuyas raíces contienen reserpina, una sustancia lechosa que se usa médicamente por sus efectos sedantes reportados. La planta también se conoce como serpentwood, snakeroot y rauvolfia, entre otros nombres. Se cree que el extracto de raíz tiene un sabor amargo, y algunos médicos a base de hierbas desaconsejan el uso de rauwolfia serpentina debido a sus efectos secundarios informados.
En la India, la rauwolfia serpentina se llama hierba de la locura porque se usa para tratar trastornos mentales como ansiedad, paranoia y nerviosismo. También se utiliza como medicamento tópico para las mordeduras de serpientes y las picaduras de insectos. Los remedios populares indios también promocionan la reserpina de la rauwolfia serpentina como una cura para el cáncer y las dolencias del hígado, pero no hay pruebas científicas de su eficacia para esas enfermedades.
Su uso más temprano se informó en textos médicos indios que datan del 600 a. C. Las raíces de la planta se trituraron hasta convertirlas en polvo y se convirtieron en té para tratar la histeria y los trastornos mentales. Se le llamó té de raíz de serpiente, y siglos más tarde, se informó que Mahatma Gandhi lo bebía con regularidad. También se mezcló en una pasta para tratar el estreñimiento y el reumatismo. A mediados de la década de 1940, los médicos estadounidenses comenzaron a usar rauwolfia serpentina como medicamento sedante para reemplazar la cirugía de lobotomía y la terapia de electrochoque para pacientes con enfermedades mentales.
La rauwolfia serpentina está actualmente aprobada por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) como una píldora recetada y un líquido que se puede inyectar; también está permitido en el Reino Unido y Alemania. En los EE. UU., El polvo de rauwolfia serpentina, así como la raíz cruda, se vende como suplemento nutricional en algunas tiendas naturistas y farmacias holísticas para aplicaciones externas y para uso interno. También se usa en medicina homeopática usando cantidades extremadamente diluidas de la hierba. No se recomienda como una cura para la depresión, y se desaconseja enfáticamente que las personas que actualmente toman antidepresivos lo tomen en cualquier forma.
También se han informado efectos secundarios no deseados, como presión arterial elevada, mareos y deterioro de las habilidades motoras, cuando la rauwolfia serpentina se mezcla con medicamentos para el resfriado o alcohol. Los efectos secundarios de tomarlo solo incluyen depresión, aumento de peso y disfunción eréctil. Las mujeres embarazadas o que amamantan deben evitar el medicamento, ya que se ha demostrado que pasa a través del sistema al feto con resultados desconocidos. Siempre se debe consultar a un médico antes de tomar cualquier medicamento a base de hierbas como parte de un programa de bienestar.