La relaxina es una hormona reconocida por primera vez por el zoólogo Frederick Lee Hisaw en su estudio de las tuzas. Cuando Hisaw notó la diferencia en la cintura pélvica femenina y masculina en las tuzas, descubrió que la causa eran las hormonas ováricas liberadas durante la pubertad femenina. Desde el descubrimiento de Hisaw en 1926, los científicos han relacionado la hormona relaxina con varias otras funciones reproductivas femeninas tanto en humanos como en animales, e incluso han descubierto que está presente en el semen humano masculino.
Una función importante de la relaxina, y la fuente de su nombre, es su capacidad para relajar los ligamentos pélvicos de las mujeres embarazadas para prepararse para el parto. Es secretado por el cuerpo lúteo, la placenta, la decidua, la mama y el corion. La relaxina también relaja y suaviza el cuello uterino al final del tercer trimestre del embarazo al descomponer el colágeno. Es vital que la región pélvica y el canal del parto se vuelvan más flexibles para permitir que el feto pase durante el trabajo de parto, por lo que esta hormona es un componente clave en el proceso del parto. La relaxina también previene el parto prematuro al inhibir las contracciones uterinas antes de que el feto esté listo para nacer.
Desafortunadamente, debido a las altas concentraciones de relaxina necesarias para aflojar las articulaciones pélvicas durante el embarazo, otras articulaciones también pueden verse afectadas. Esto puede causar dolor e inflamación en algunas mujeres. Sin embargo, una vez finalizado el embarazo, los niveles de relaxina se reducirán y el dolor se disipará.
La relaxina también está presente en mujeres que no están embarazadas, aunque en concentraciones mucho más bajas, y juega un papel en la menstruación femenina. Los niveles de relaxina aumentan hacia el final del ciclo menstrual femenino y esto ablanda y abre el cuello uterino para permitir que el revestimiento del útero pase a través cuando se desprende durante el período de la mujer. Cuando ocurre la menstruación y no hay embarazo, los niveles de relaxina se reducen, solo para aumentar nuevamente después de la ovulación. Trabajan con estrógeno y progesterona para regular el ciclo menstrual.
Los científicos están estudiando el efecto de la relaxina en las articulaciones y ligamentos durante el ciclo menstrual. Se cree que el efecto de relajación o aflojamiento que esta hormona peptídica y el estrógeno tienen en los músculos y ligamentos durante el ciclo menstrual hace que las mujeres sean más propensas a sufrir lesiones en determinados momentos. La caída y el aumento de estas hormonas provocan debilidad que se ha atribuido directamente a una lesión muscular. El conocimiento de esto permite que las atletas y otras personas programen sesiones de entrenamiento y actividades en torno a los días en que se espera debilidad.