Si bien la palabra úlcera puede referirse a cualquier tipo de llaga o lesión que no se cura, en el uso común generalmente se refiere a úlceras pépticas, lesiones muy dolorosas que se forman en el estómago o el intestino. Durante años, incluso siglos, se creyó que eran causados por el estrés y / o determinados tipos de alimentos y se consideraban una enfermedad crónica. Es decir, se pensaba que las personas no podían «curar» esta condición, solo tenían que controlarla con antiácidos, dieta (comer solo alimentos blandos, por ejemplo) y reducir los niveles de estrés. El estereotipo clásico del gerente tipo A con exceso de trabajo lo representaría colgando el teléfono y buscando antiácidos mientras se agarraba la cintura, con la idea de que el estrés lo estaba enfermando.
Debido a que el estómago es un ambiente muy ácido, se pensó que las bacterias simplemente no podrían vivir allí por mucho tiempo. En 1982, sin embargo, Robin Warren, un patólogo australiano, demostró que los pacientes con úlceras crónicas también tenían colonias de bacterias en el estómago. Barry Marshall, de la Universidad de Australia Occidental, tomó este hallazgo y, en colaboración con Warren, localizó e identificó la bacteria en cuestión, a la que llamaron Helicobacter pylori.
Sus hallazgos fueron tan contradictorios con la sabiduría convencional prevaleciente que su trabajo recibió muy poca atención, a pesar de que prometía una cura permanente para esta afección. En una demostración dramática de la validez de sus hallazgos, el Dr. Marshall se infectó deliberadamente con Helicobacter pylori y se provocó úlceras, que luego se curaron con una ronda de tratamiento con antibióticos. Aún así, se necesitaron las siguientes dos décadas para derrocar creencias arraigadas sobre el tratamiento de este problema, y muchos laicos hoy en día todavía creen que es crónico e incurable. En octubre de 2005, Warren y Marshall recibieron el Premio Nobel de Medicina, en reconocimiento a su trabajo pionero.