El modismo en inglés «table talk» se refiere a la conversación informal que se realiza alrededor de una mesa. En muchos casos, esta frase idiomática se usa con respecto a la mesa de la cena, donde grupos y familias conversarán de manera informal sobre los eventos del día. Otro uso más especializado de la frase involucra la jerga del póquer y hace referencia a la discusión de información inapropiada durante un juego que podría constituir trampa.
Un uso específicamente diferente del término charla de mesa se relaciona con el póquer y varios otros juegos de cartas. En el póquer, los jugadores ganan o pierden dinero jugando unos contra otros. En estos casos, es fundamental mantener un entorno de juego limpio. A menudo, esto incluye el requisito de limitar lo que los compradores llaman charla de mesa, que en este caso es cualquier conversación relacionada específicamente con las cartas ocultas, ya sea que estén en la mano de un jugador o en la mesa.
Incluso cuando no hay dinero en juego, los jugadores de cartas a menudo se refieren a reglas que requieren la limitación de hablar en la mesa. Esta es una gran parte de la etiqueta para los jugadores de cartas, y algo que los jugadores más experimentados cumplen automáticamente. En algunos casos, puede ser necesario hacer referencia a estas reglas usando este lenguaje común, donde los jugadores más experimentados, o aquellos que dominan las reglas, señalarán lo que está y no está permitido.
Es importante que todos los jugadores en la mesa de cartas comprendan, no solo lo que pueden y no pueden decir, sino cómo otros jugadores pueden estar usando la conversación en la mesa de manera sutil. Una de las formas más comunes de conversación oculta en la mesa consiste en palabras en código para los cuatro palos en la baraja de cartas: corazones, diamantes, espadas y tréboles. En algunos casos, los jugadores pueden simplemente usar estas cuatro palabras en un contexto aparentemente inocente, por ejemplo, si un jugador dice, «los diamantes son el mejor amigo de una chica», para dar una pista a otro jugador de que él o ella tiene cartas de diamantes o necesita más de estas tarjetas. En otros casos, un jugador puede sustituir diamantes por una palabra clave, generalmente algo relacionado con el valor, como el dinero. Puede ser muy difícil evaluar si los jugadores están usando código, por lo que en algunos juegos se prohíbe cualquier tipo de conversación informal en la mesa.
En general, la charla de mesa puede consistir en cualquier tipo de tema informal. Incluso puede tener lugar en una variedad de áreas, no solo en la mesa de la cena en un hogar. Por ejemplo, los comensales de un restaurante local pueden participar en una “charla de mesa”, donde la mesa a la mano es el mostrador del almuerzo o el área de comedor del restaurante. Aunque existen pocos límites para lo que puede consistir en este tipo de conversación informal, generalmente se da a entender que el tema no será excesivamente serio o importante. Deben evitarse los temas que sean muy controvertidos o que puedan evocar pensamientos poco apetitosos.