El término «tmesis» describe la práctica de dividir una palabra o frase en dos partes y colocar otra palabra en el medio. El término proviene de una raíz griega que significa «cortar» y describe la separación de las dos partes de la palabra o frase. En tmesis, la palabra insertada modifica el original, ya sea agregando énfasis o aclarando la frase.
En inglés, una de las formas más comunes de tmesis involucra los phrasal verbs. Un phrasal verb es una combinación de un verbo y una preposición que le da al verbo un significado completamente nuevo: «lanzar» y «lanzar», por ejemplo, tienen significados completamente diferentes, al igual que «girar» y «apagar». Una palabra se puede insertar en el medio de un phrasal verb y aun así permitir que conserve su significado, como en el caso de «apagar». “Apagar la radio” mantiene el significado de ese verbo compuesto. Con algunos phrasal verbs, este tipo de tmesis es opcional – «apagar la radio» y «apagar la radio» significan lo mismo – pero en otros casos es obligatorio. Por ejemplo, «ve y cállate Steve» tiene sentido en inglés, mientras que «ve y cállate Steve» tiene un significado ambiguo.
Otra forma de tmesis en inglés es la inserción de un modificador, llamado infijo, en el medio de una palabra. Los ejemplos de este tipo de uso son a menudo improperios que se utilizan para enfatizar la palabra original o para darle un impacto cómico. Por ejemplo, en inglés británico o australiano, «absolutamente» puede convertirse en «abso-bloody-lutely» si se requiere un énfasis adicional, mientras que los usos estadounidenses incluyen «guaran-damn-tee» y otros menos repetibles. En algunos casos, el significado exacto de la inserción puede ser confuso, como en el americanismo rústico «de cualquier manera». Este tipo de tmesis también puede servir para darle a la palabra un énfasis un poco absurdo, como ocurre con un personaje del programa de televisión estadounidense Los Simpson; un vecino irritante, Ned Flanders, inserta «diddly» en palabras, creando compuestos como «hi-diddly-ho» o «scrum-diddly-icious».
La tmesis es una característica común en el inglés australiano, donde a veces se la conoce como «tumbarumba». Tumbarumba es el nombre de un pequeño pueblo de Nueva Gales del Sur. El uso de «tumbarumba» para describir la tmesis puede tener su origen en el humorista australiano John O’Grady, quien se burló de la práctica de insertar «sangriento» en frases siempre que sea posible en su poema «El adjetivo integrado». El poema incluye versos como «Tengo cuarenta y siete, un ‘eso es bueno’, sangriento, suficiente» y termina con la línea «Arriba en Tumba-bloody-rumba, disparando kanga-bloody-roos».