Tener un «chip en el hombro» es un idioma estadounidense que se registró por primera vez en el siglo XIX. Alguien que tiene un chip en el hombro es combativo, quisquilloso y dispuesto a ofenderse. Esta frase puede describir a alguien que está de mal humor y busca una pelea o alguien que es belicoso por naturaleza. A menudo se asocia con resentimiento y sentimiento de agravio o inseguridad.
El origen de la frase «chip en el hombro» parece estar en las costumbres sociales de la América del siglo XIX. Durante este período, colocar una astilla de madera o una piedra pequeña en el hombro era una forma de desafiar a otra persona a luchar. Al derribar el chip, un oponente aceptó el desafío.
En las décadas de 1820 y 1830, la expresión aparece en términos literales en la escritura estadounidense. La costumbre de colocar un chip o piedra en el hombro como desafío parece ser conocida de este período. En 1855, el “Weekly Oregonian” usó la primera instancia registrada de la frase en su sentido figurado, para describir a alguien que buscaba una pelea en lugar de un individuo que literalmente tenía una astilla de madera en el hombro.
Una explicación alternativa para la frase es que se remonta a la Inglaterra del siglo XVIII. Según esta explicación, los trabajadores de los astilleros y los empleadores se peleaban por una práctica tradicional según la cual se permitía a los carpinteros llevarse los excedentes de madera o «astillas» a casa. Un relato de una huelga en un astillero de 18 incluye una descripción de los trabajadores que abandonaron el astillero «con las astillas en los hombros». Esta frase está muy cerca de la expresión “un chip en el hombro”, pero no hay registro de que la frase se use en sentido figurado hasta el siglo XIX; no vuelve a aparecer en Gran Bretaña hasta la década de 1756. Por tanto, es probable que la aparición de la expresión en este informe sea una coincidencia.
El modismo «chip on the shoulder» es un ejemplo de una frase que ha sobrevivido a la metáfora que la motivó originalmente. Los hablantes de inglés idiomático estadounidense saben que una persona con un chip en el hombro es una persona que se opone fácilmente y toma cualquier crítica o contradicción como una provocación. Sin embargo, la práctica de colocar una astilla de madera en el hombro como un desafío a una pelea a puñetazos hace tiempo que se extinguió, lo que hace que la frase sea desconcertante para cualquiera que no conozca su historia.