La guerra total es una clase de guerra definida formalmente por los estudiosos del siglo XIX que en realidad se ha practicado durante siglos. Esta clase de guerra ilimitada implica el uso de todos y cada uno de los recursos para asegurar la victoria y no reconoce una distinción entre soldados y combatientes, y civiles y otros no combatientes.
Además de los objetivos militares, se pueden bombardear hogares, hospitales, escuelas, centros religiosos, bibliotecas y otros depósitos culturales y se pueden incendiar cultivos en un esfuerzo por desmoralizar al estado enemigo. Con el advenimiento y la impregnación de la Revolución Industrial y la consiguiente mayor sofisticación de las armas, la tecnología y los medios, la guerra total implica que el estado mismo se transforma en una máquina a la completa disposición del esfuerzo belicoso.
La práctica y los elementos de la guerra total han evolucionado con el tiempo a medida que la sofisticación y la disponibilidad de recursos han cambiado y mejorado. La Guerra del Peloponeso librada por Atenas y Esparta desde el 431 al 404 a.C. se considera uno de los primeros ejemplos de este tipo de guerra porque se desvió de la forma ritualizada de combate anteriormente favorecida en la que el resultado fue decidido en un día por ejércitos profesionales. en un campo de batalla designado. Por el contrario, la Guerra del Peloponeso tardó años en resolverse, implicó la matanza masiva y la esclavización de poblaciones civiles y casi provocó la bancarrota de la región. Un ejemplo histórico adicional de guerra total es la guerra del siglo XIII de Genghis Khan y sus fuerzas que invadieron, destruyeron y despoblaron cualquier ciudad que no capitulara.
La primera y la segunda Guerra Mundial del siglo XX se caracterizan a menudo como ejemplos contemporáneos representativos de guerra total debido a los recursos que las naciones participantes se vieron obligadas a invertir. Se hizo poca distinción entre objetivos militares y civiles, ya que ciudades enteras fueron bombardeadas repetidamente y poblaciones enteras masacradas o encarceladas. La propaganda fue un elemento importante en estas guerras, se reclutaron soldados, se racionaron los bienes y alimentos, y se requisaron fábricas privadas y estatales para fabricar de todo, desde tanques y aviones hasta bombas. Además, las mujeres y los niños se convirtieron en componentes importantes del esfuerzo de guerra en muchos países involucrados, ya que trabajaban en fábricas, como enfermeras o conductores de ambulancias.
Las armas nucleares han producido otro cambio en la práctica y la frecuencia de la guerra total. Dado que un arsenal nuclear puede desarrollarse y mantenerse, movilizarse muy rápidamente y resultar en la destrucción completa de una región, la guerra total puede completarse con un bombardeo devastador. Sin embargo, estos arsenales nucleares disuaden de ataques importantes contra los países que los poseen.