Trompe L’oeil en francés significa «truco del ojo» y se refiere a cualquier estilo de medio (generalmente pintura) destinado a crear una ilusión óptica para engañar al espectador. El ejemplo más antiguo que queda de trampantojo se encontró en el desenterrado de Pompeya y tiene miles de años.
La ilusión más común creada con trompe l’oeil es una de falsa profundidad, que generalmente se logra mediante la utilización de una serie de técnicas simples, que incluyen:
Pintura de naturaleza muerta, para que la falta de movimiento no traicione la ilusión.
Colocar la pintura en su ubicación natural (ventanas a la altura adecuada en las paredes, puertas en lugares razonables, plantas que se arrastran en el exterior de las estructuras de piedra) para ayudar a que el ojo pase sobre ellas.
Utilizar poca profundidad de sombra para hacer que los elementos parezcan estar realmente presentes en una serie de condiciones de iluminación.
Asegurarse de que ningún objeto importante de la pieza termine al final de la pintura, lo que reduce las señales subliminales que hacen que el cerebro busque una imagen.
La ilusión de profundidad se utilizó ampliamente durante el período barroco para «abrir» los espacios cerrados de catedrales e iglesias. Los pintores de la época diseñarían murales masivos que representaban arcos abiertos (con columnas pintadas) con vistas a colinas y prados iluminados por el sol. El estilo trampantojo permitió a los arquitectos diseñar espacios cerrados que podrían calentarse y protegerse razonablemente de los elementos, al tiempo que permitía la sensación de estar en contacto directo con el mundo natural.
Las historias de animales que confunden las pinturas trampantojo con la realidad son muchas, desde escritores romanos que informan de caballos reales relinchando saludos hasta caballos pintados, hasta pájaros que intentan, y no logran, aterrizar en murales de puertas o baños para pájaros. Indudablemente, estas historias son exageradas, dada la gran dependencia de la mayoría de los animales en los sentidos distintos de la vista para identificar objetos en su entorno inmediato.
Los humanos, sin embargo, son fáciles de engañar, y existen muchas historias creíbles de personas que confunden el trampantojo con la realidad. El historiador Vasari relata la historia de un concurso de arte en Italia, en el que dos artistas compitieron por el título de pintor más grande. Uno reveló una pintura de frutas tan realista que los pájaros cercanos volaron y picotearon la pintura, tratando de comerse la comida. Luego, el juez se volvió hacia el segundo pintor y le indicó que revelara su pintura tirando a un lado las cortinas que la ocultaban. El segundo pintor sonrió triunfante, ya que las cortinas eran su pintura, tan realistas que habían engañado a todos los presentes.
Si bien la profundidad sigue siendo la forma más popular y conocida de trampantojo, existen otras. Da Vinci inventó una forma especial de trampantojo conocido como anamorfosis («cambiar de forma» en griego), en el que se pinta un cuadro con una perspectiva exagerada, de modo que cuando se ve desde muchos puntos es difícilmente reconocible como sujeto. Sin embargo, cuando se ve desde la perspectiva correcta, parece tener proporciones perfectas. El ejemplo más conocido de este estilo se puede encontrar en el techo de la Iglesia del Gesú en Roma. Una X grande marca el lugar en el piso desde donde se debe ver el techo. Este estilo permite al pintor adaptarse a situaciones en las que el ángulo de visión más común no será frontal, conservando las proporciones deseadas sin importar cuán extremo sea el ángulo. Las marcas viales (que indican cosas como «Detente más adelante») podrían verse como un ejemplo bastante mundano de anamorfosis.
Trompe l’oeil ha experimentado un resurgimiento de popularidad en el último siglo, y varios arquitectos lo emplearon para ayudar a abrir espacios, o simplemente para vestir diseños. Los concursos abundan en todo Estados Unidos e internacionalmente, premiando el mejor uso artístico del trompe l’oeil. Quizás los más utilizados son los trampantojos más pragmáticos, como los destinados a proporcionar la ilusión de un acabado falso, craquelado o paneles de madera en objetos que de otro modo no tienen adornos.