Un defensor de ancianos es alguien que trabaja para hablar y proteger a las personas mayores. La defensa de los ancianos puede tomar muchas formas. En algunos casos, la defensa de los ancianos puede significar escribir a los legisladores estatales para aprobar leyes que protejan a los ancianos y castiguen a los cuidadores e instalaciones de cuidado abusivos o negligentes. Un defensor de ancianos también podría trabajar con los servicios estatales de protección para adultos, trabajadores sociales o centros de cuidado de ancianos para garantizar que se satisfagan las necesidades de los clientes de edad avanzada y que se protejan sus derechos civiles. Algunos defensores de los ancianos trabajan con las personas para asegurarse de que estén recibiendo la atención que necesitan y para ayudarlos a encontrarla si no es así.
A medida que aumenta la población de ancianos en los EE. UU. Y Europa, también aumentan los casos de abuso de ancianos. El seguimiento y la prevención del abuso de ancianos es extremadamente difícil para las agencias estatales porque el abuso doméstico de ancianos a menudo pasa desapercibido o no se denuncia, y el abuso en los centros de atención puede ocultarse a los inspectores. Los estados de EE. UU. Son inconsistentes en sus leyes que definen y castigan el abuso de ancianos, por lo que un defensor de los ancianos puede ayudar trabajando con los legisladores estatales para aumentar la conciencia y aprobar leyes que protejan a las personas mayores en riesgo.
El Centro Nacional de Abuso de Ancianos estimó en 2003 que entre 1 y 2 millones de estadounidenses de edad avanzada experimentaron alguna forma de abuso, explotación o negligencia. Las personas mayores son particularmente vulnerables al abuso porque pueden depender completamente de otra persona para sus necesidades diarias o debido a la disminución de sus capacidades físicas o mentales. El abuso puede ser físico, emocional o de explotación. Un defensor de la tercera edad puede ser simplemente un vecino que sospecha de un problema y ayuda a una persona mayor al denunciar la sospecha de abuso a los trabajadores sociales o la policía local.
Algunas ciudades tienen líneas telefónicas directas sobre abuso de personas mayores para que las víctimas, los vecinos y los cuidadores denuncien de forma anónima un supuesto abuso. También se están formando agencias locales de defensa de las personas mayores, con empleados voluntarios o remunerados que están capacitados para identificar y denunciar el abuso. Estos defensores de las personas mayores pueden trabajar con personas mayores individuales, con cuidadores en el hogar o en centros de atención. Su trabajo es aumentar la conciencia sobre los signos de abuso y trabajar con las personas mayores para ayudarles a encontrar formas de salir de situaciones de abuso.
Muchos centros de cuidado de ancianos están instalando protocolos de defensa de los ancianos, que un defensor de ancianos local podría monitorear o ayudar con la capacitación de los empleados. Estos protocolos establecen cuáles son los derechos de los pacientes y clientes, qué constituye abuso y las vías apropiadas y los estándares de responsabilidad para denunciar, prevenir y castigar la negligencia, el abuso y la explotación.